１７日の広島戦（甲子園）に先発予定の阪神・秋山拓巳投手（３０）が１５日、鈴木誠也外野手（２７）への雪辱を誓った。“鯉キラー”としてカープ相手に今季５勝しているが、主砲に一発を浴びた２試合はいずれも敗戦投手。気迫の投球で難敵を封じ込め、奇跡の逆転優勝へ望みをつなぐ。

　秋晴れの甲子園球場に爽やかな風が吹く。他の先発投手が指名練習を終えてグラウンドを去った後、秋山は一人残って黙々と外野の芝を走り込んだ。奇跡の逆転優勝へ、一つも落とせない勝負の５連戦。その初戦を託され、闘志をたぎらせた。

　「絶対に負けられないので、チーム全体に活気や勢いが出るようなピッチングができる準備をしっかりしたいなと思います」。先発の１７日・広島戦に向けて、キャッチボールやダッシュなどで調整。体も、心も、燃えに燃えている。

　今季の広島戦は８試合に登板して５勝２敗、防御率１・６４。好相性を誇っているが、鈴木誠に打たれた残像が頭から消えない。「ホームランを打たれてしまった試合で２試合負けているので」。敗戦投手となった８月２９日と９月２８日の悔しさは今も残る。

　９月度の月間ＭＶＰを受賞した難敵は、１０月に入っても１１試合で打率・３４４、３本塁打、１０打点と好調だ。完璧に封じ込めるのは容易ではないが、勝利をもぎ取るためには避けて通れない相手。右腕は「全力で抑えにいきたいと思います」とリベンジを宣言した。

　チームは引き分けを挟んで２連勝中。１４日・巨人戦では高橋が７回１安打無失点の快投で流れを呼び、九回に３点を先制して勝利を飾った。奇跡を起こすためには先発投手の奮闘が必要不可欠。今季既に１０勝を挙げている背番号４６が、気迫の投球で仲間たちを鼓舞する。

　「相手をうまく抑えようとせずに、しっかりと腕を振って気持ちを込めて投げていきたいと思います」。１４０キロ前後の直球にカーブを織り交ぜ、フォークも駆使して広島打線を抑え込む。虎党の大きな拍手を力に変え、聖地に仁王立ちする。

　◆秋山・今季の鈴木誠への被本塁打　１本目は８月２９日（マツダ）。初回２死二塁から左中間へ先制の１９号２ラン。２本目は９月２８日（甲子園）。四回１死走者なしでこちらも先制の中越え３０号ソロ。いずれの試合も秋山が敗戦投手となっている。