「広島７－１阪神」（２日、マツダスタジアム）

　大幅な打線組み替えは機能しなかった。阪神は疲労などを考慮し、ドラフト１位・佐藤輝（近大）、同６位・中野（三菱自動車岡崎）、サンズを外し、この日昇格したロハスらを先発起用したが完敗。二回に７点をリードされる苦しい展開を打破できる力は新打線にはなかった。３日にも首位陥落の可能性が出てきた猛虎。前半戦の正念場がやってきた。

　戻せるものならば、時を戻してくれ－。思わずそう嘆きたくなるような、二回の守りだった。不運も重なり、西勇が打者一巡の猛攻を受けて一挙に７失点。最下位・広島相手に早々と大勢が決する、お寒い試合展開となってしまう。

　ロハスを再昇格させ、活性化が期待された新打線も、ふたを開けてみればいまひとつ“ワクワク感”を欠く並びに…。調子が下降気味のサンズ、佐藤輝、中野をスタメンから下げ、ロハスとともにこの日昇格した山本、さらに小野寺を入れた。

　「替えてすぐうまくいけばいいけど…。疲れもあるし、これから先のことを考えていろんなパターンというか、そういうものも考えながらやったことなんでね」。試合後に矢野監督は淡々と話した。

　点差が開いた中盤以降もマルテ、糸原、近本、梅野が次々と交代。３連投だったことを考慮して、岩崎がベンチを外れ、スアレスも試合前練習に姿を見せなかった。スタメンの顔ぶれも含め、結果的にこの日は移動ゲームを考慮し、レギュラー陣を休養させることを優先させた印象だ。

　とはいえ、前夜はヤクルト・奥川、この日は玉村と、高卒２年目の若手に続けて好投を許した事実は重い。「今のチーム全体の調子というのもね。そういうところもかみ合わなかったかな」と指揮官も顔をしかめる。

　交流戦を６連勝で締めた頃に、誰がこの状況を想像することができただろうか。４月４日から首位を快走してきた阪神が、３日にも巨人にその座を明け渡してしまう状況に追い込まれた。２位・巨人とは１・５差だが、勝率の関係で３日の勝敗次第で入れ替わる可能性がある。２週間前の６月１８日には、今季最大となる８ゲーム差をつけていたことが信じられないような展開だ。

　「急に全員が一気に調子が良くなることも、なかなかできないんでね。一人ずつがちょっとでも調子が上がるようにしたい」。優勝をつかみ取るためには、必ず乗り越えなくてはならない正念場がある。矢野阪神は今まさに、その踏ん張りどころを迎えている。