「阪神１－６ヤクルト」（１日、甲子園球場）

　２年ぶりに開催される「マイナビオールスターゲーム２０２１」の選手間投票結果が１日、発表され、阪神からはファン投票で選出されていたドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が、新人では史上初めて選出された。梅野隆太郎捕手（３０）もファン投票に続くダブル選出。５日に監督推薦選手が発表され、全出場選手が確定する。

　虎の怪物ルーキーに新たな“勲章”が加わった。佐藤輝が２００８年から始まった選手間投票で、初めて新人ながら選出された。セ・リーグで坂本、鈴木誠に次いで３番目に多い３５３票（投票者数は７５６人）はプロの選手が認めた証しだ。「選手の方々からこうして選んでいただいたというのは、すごく驚いていますし、素直にうれしいです」と喜びをかみしめた。

　普段の試合前に行う打撃練習でも、対戦チームの選手が豪快なバッティングに熱い視線を送るのが恒例のシーンだ。本人も求められるものは分かっている。「ファンの方々が楽しみにされているのはホームランだと思うので、しっかり自分のスイングをして打てるように頑張ります」と意気込みを語った。

　“御礼弾”で期待に応えたかったが、不振のトンネルから抜け出せない。二回、先頭でシーズン１０３個目となる空振り三振に倒れると、五回の先頭では変化球を引っかけて二ゴロ。七回１死から高々と打ち上げた打球も左飛。ＤｅＮＡ、ヤクルトと続いた２カードで、２１打数２安打と精彩を欠いている。

　２３日・中日戦で１９号を放ってから７試合アーチなし。２日からはマツダスタジアムで広島戦だ。対戦チームも球場も変わる。心機一転、節目の２０号でモヤモヤを吹き飛ばす。