「巨人５－６阪神」（１６日、東京ドーム）

　今年の猛虎打線は“梅雨知らず”－。阪神が巨人との通算２００１試合目で痛快な逆転勝ちだ。近本光司外野手（２６）が２本の適時打を含む３安打２打点。次代を担う選手会長が５カード連続勝ち越しに貢献した。今季のデーゲームは負けなし１５連勝で、貯金は今季最多タイの１６。２位・巨人と再び４・５差とした。

　新たな時代の幕開けを勝利で飾った。２００１試合目となった伝統の一戦。近本はゲームセットの瞬間、険しかった表情を一気に緩めた。

　仲間と懸命に守り抜いたわずか１点のリード。「１勝ですけど、この１勝はただの１勝ではないと思いますし、とても大きい１勝だと思う。巨人はシーズンとおして勝たなければいけない相手」。選手会長は逆転して、宿敵との接戦を制したことに大きな価値を感じ取った。

　巨人撃破の道を切り開いた。２点を追う三回１死二塁。反撃のチャンスを無駄にはしなかった。見逃し、ボールと外角球が続いた後の３球目。左腕・今村の内角シュートを狙った。鋭い打球は右前で弾み、二走・中野が生還。「すぐに取り返せてよかった」。１点を返し、打線を勢いづけた。続くマルテの遊ゴロに相手の失策が絡んで同点。すぐさま試合を振り出しに戻した。

　初回にも左前打を放っており、一度火が付いたバットは止まらない。四回、陽川の２ランで２点を勝ち越した後の２死二塁。平内のカットボールを中堅後方へはじき返した。貴重な追加点となる適時二塁打。「何点あっても足りないくらいの試合だと思うので、後ろにつなげるように」。今季３度目となる猛打賞で試合の流れを引き寄せた。

　快進撃を止めるわけにはいかない。昨年１２月から選手会長に就任。今春キャンプ最終日の手締めのあいさつでは、円陣の中央で「今年からは黄金期に入ります」と宣言した。今季はベテランが抜け、自身と同世代が中心となった。「全体が若いので、いい状態ができたときに継続しやすいと思う」。過渡期にあるチームを常勝軍団に築き上げたい。だからこそ首位を走る中、敵地で今季初めて巨人に勝ち越したことに意味があった。

　貯金は今季最多タイの１６。２位・巨人と再び４・５ゲーム差に広げた。「いい仕事ができた１日だったと思います」と近本。頼もしい切り込み隊長が、矢野阪神をけん引する。