「オープン戦、オリックス１－１阪神」（２１日、京セラドーム大阪）

　ゲームセットから約１時間半後、チームにうれしい知らせが届いた。同率首位だったソフトバンクが広島に敗れ、阪神の５年ぶりのオープン戦Ｖが決定。９勝２敗２分け。投打のレベルアップに、矢野監督は充実の表情だ。

　「当たり前の基準を上げていこうとずっと言ってきた。それぞれの選手の基準が上がった結果が、数字にも出てると思うし、俺自身もいろんなところで手応えを感じた」

　オリックス３連戦に虎の強さが凝縮されていた。相手先発は山本、宮城ら難敵が続き、この日は山岡に６回まで５安打、１０三振と苦戦。それでも、数少ないチャンスをモノにしてみせた。

　１点を追う五回だ。１死から梅野が左翼・吉田正のグラブをはじく二塁打で出塁すると、続く木浪が右翼フェンス最上部に直撃する適時二塁打。「梅野さんがいい形でチャンスを作ってくれたので、絶対にかえすという強い気持ちを持って打ちました」。２０日の同戦でベンチスタートとなり、その悔しさが打球に乗り移っていた。

　指揮官は「佐藤輝が入って、打線にも面白みが出てきた」とテル効果を実感。積年の課題となっていた得点力向上については大きな進歩を見せた。オープン戦打率・２６７は１２球団１位、同１７本塁打は断トツだ。投手陣でもドラフト２位・伊藤将（ＪＲ東日本）、同８位・石井大（四国ＩＬｐ・高知）が新風を吹き込み、加治屋らの加入でブルペンもより強固になった。

　今季は９回打ちきりとなることが濃厚で「早めに仕掛けることもあり得ると思うし。惜しみなくいきたい」と積極采配を掲げた矢野監督。キャンプから競争を掲げ、戦力の底上げに十分な手応えがある。「目指すところはまだまだ上。シーズンで成長していける自信はあります」。今年は「３・２６」からロケットスタートの予感だ。