「オープン戦、阪神２－１オリックス」（２０日、京セラドーム大阪）

　シーズンに弾みをつけるで！阪神がオープン戦５連勝で、首位をキープした。同点の七回に矢野燿大監督（５２）がエンドランを仕掛けて好機を拡大し、代打・糸井嘉男外野手（３９）が決勝の中前適時打。２１日・オリックス戦（京セラ）に勝てば、２０１６年以来５年ぶりのオープン戦優勝が決まる。

　京セラドームに響く六甲おろしのメロディーが心地いい。関西ダービー２戦目。阪神が接戦を制して５年ぶりオープン戦Ｖへ王手をかけた。チーム一丸で白星をもぎ取った勝利に、矢野監督は手応えを深めた様子だ。

　「こういう試合を取るっていうのは、もちろん成長の試合になると思う。シーズンでもこれを取る取れへんは大きな差になるから」

　シーズンを想定したタクトが光った。１－１の七回だ。先頭・佐藤輝の二ゴロがアウトと判定されるとリクエストを要求。判定が覆ると、代走・植田を送った。梅野がエンドランで広く空いた三遊間をゴロで破って１死一、三塁。絶好機に代打・糸井が登場すると、ドームは大歓声だ。

　「本番、そういうチャンスで迎える場面もあると思うから、集中していきました」

　ここ一番での集中力はさすがだ。カウント２－１から阿部のカットボールを中前へ。「本番さながらの気持ちで打ちました！」。一塁上では、三塁ベンチから拍手を送る後輩たちへ拳を突き出した。

　プロ１８年目は厳しい立場だ。開幕は「左翼・サンズ、中堅・近本、右翼・佐藤輝」の布陣が濃厚。１４年連続開幕スタメンには黄色信号がともるが、ベテランはオープン戦打率・４４４と元気いっぱいだ。矢野監督はこの日は早出練習に志願参加していたことを明かし、糸井に最敬礼した。

　「代打で打つって簡単じゃない。ヨシオも代打でいいと思ってないと思うし、もっと打席に立ちたいとか、そういう気持ちが姿勢に表れている。影響力があるし、チームとしてありがたい存在です」

　この試合はオリックスの先発左腕・宮城に５回まで１安打で９三振。大苦戦したが、六回に新加入・山本の二塁打から突破口を開いて先制し、オープン戦では１７年以来４年ぶりの５連勝だ。

　矢野監督も「うちのバッターだって点を取れないときも出てくるだろうから、でもこうやって点を取って追いつかれて、またすぐに取ってっていう」と試合内容にニンマリ。

　同率首位で並ぶソフトバンクも勝ったため、２１日・オリックス戦はオープン戦Ｖがかかる大一番となる。最終戦も白星で飾り、１６年ぶりのリーグ優勝へ弾みを付ける。