プロ野球が１日、キャンプインした。コロナ禍で無観客となり、例年と違う雰囲気の中、１６年ぶりの優勝を目指して阪神は沖縄・宜野座でキャンプをスタート。阪神ＯＢでデイリースポーツ評論家の中田良弘氏は宜野座を訪れ、巻き返しのキーマンを見つけた。

　初日から新人とチェン以外がブルペン入り。その中で一際目を引いたのが、５年目の小野泰己投手だ。「下半身が安定しているね。下半身がぶれないから上半身がぶれない。踏み込む左足に体重がしっかり乗り、リリースポイントも安定していた。球にもキレがあった」と、首脳陣に最高のアピールができた投球練習だったという。

　いきなり１５０球を投げ込んだ右腕だが、２０１９年の春季キャンプで右肘に違和感があり、その影響もあって０勝。昨年は１軍登板もなかった。プロ２年目の１８年には７勝を挙げ、将来を期待されただけに、最近２年間は不甲斐ないものだったに違いない。「私も現役時代に故障で苦しんだので分かるが、投手が思いように投げられないのはつらい。だが、これを乗り越えれば精神的な強さも得ることができる。小野にとっては大事な年になるし、期待したいね」。

　現在、阪神の開幕ローテは西勇、高橋、青柳、秋山までは濃厚だが、あとは不透明な状況。藤浪や外国人などライバルはいるが、「小野にはチャンスがあるんじゃないかな。万全ならば十分に割り込んでくる力はある。先発争いの候補に入るだけでも、先発投手陣の層に厚みが出るし、このキャンプでアピールして欲しい」と、ローテ争いに割り込むことを願った。