阪神の青柳晃洋投手（２６）が３日、来季の開幕投手に名乗りを上げた。西勇の猛ゲキに発奮する形で「そこは狙っているところだし、頑張らなきゃいけない年代」と呼応。昨季からローテを守る変則右腕が、サバイバルレースに参戦表明した。

　「西さんが阪神に来た時からずっと、負けないようにと思っていました。でも１、２年目と、成績でも圧倒的に負けているんでね」

　昨季に続いて１年間、ローテを守った今季。結果的に７勝９敗と負けが先行したが、西勇は秋山、高橋とともに青柳の名前を挙げて、開幕投手争いを歓迎した。青柳もライバル心をムキだしにする。強化、トレーニング中心の今オフだが、福原投手コーチの助言でフォーム改良にも動く。

　「もっと良くなるんじゃないかと。大まかに言えば、投げ終わりに左足だけで立てるようにです」。比較的、重心が後ろに残っていたフォームを、前体重に意識を変える作業。さらに球の強さや安定を求める。ホップ、ステップの２年を経て、飛躍を狙う“３年目”。本気で開幕投手を狙う。