「フェニックス・リーグ、阪神３－２楽天」（２２日、生目の杜第２野球場）

　気温２０度超えの宮崎で阪神・西純がついに殻を破った。３－２の七回、先頭村林をフォークで空振り三振。続く武藤に左前打を浴びたが、後続を断ってプロ入り後自己最長となる７回を投げ切った。

　「今日はひどかったですね。最初はどうなるかなと思ったんですけど。ピンチで三振を取れたので、そこは良かったと思います」

　真っ先に反省が口を突いたが、直球は最速１４８キロを計測。フォークもさえ渡り、イースタン・リーグを連覇したイヌワシ軍団をキリキリ舞いさせた。何より前回１５日・日本ハム戦に続く８奪三振が成長の証しだ。

　「ウエスタンではとにかくストライク先行を意識していた。でも今は自分にも余裕が出てきて、狙って三振が取れているんじゃないかなと思います」

　１年目を無我夢中で駆け抜け、視野が広くなった。７回６安打２失点、１０８球の球数も収穫だ。次回はフェニックス・リーグ最終戦となる２９日・楽天戦に先発予定。ラストも快投で締めくくる。