１０日・巨人戦（甲子園）で引退試合に臨む阪神・藤川球児投手（４０）が９日、甲子園での全体練習に参加し、ファンへの恩返しを誓った。現役ラスト登板は伝統の一戦。打倒・巨人に闘志を燃やしてきた男がファンのために腕を振る。矢野燿大監督（５１）は守護神での起用を明言。日米通算２４６セーブ目を挙げ、有終の美を飾る。

　秋晴れの甲子園。藤川は終始リラックスした表情で汗を流した。午前９時５６分、グラウンドに現れると、エドワーズと米大統領選の話題で盛り上がり、キャッチボールでは片山ブルペン捕手を座らせて準備を整えた。現役ラストゲームを翌日に控えても心は穏やか。約３０分間の練習を軽めのダッシュで締め、素直な胸の内を明かした。

　「どうなんですかね。そこまで（変化はない）。自分がどう思うというよりは、見ている方に何かを感じていただけたらと。（涙は）僕は多分ないでしょうね。ファンの方の気持ちを大切にしながら、現役生活を終わりたいと思います」

　現役ラストマウンドはファンへの恩返しの場とする。名古屋、東京、広島。１０月中旬から遠征に帯同し、敵味方問わず、全国各地のファンに手を振ってきた。最後は甲子園での伝統の一戦。打倒・巨人に燃えた藤川にとって、これ以上ない舞台だ。

　８月３１日に今季限りでの引退を発表し、満身創痍（そうい）の体にむちを打ってきた。１軍再昇格後は４試合に登板し、計２回１／３を３安打１失点。もう一度、１５０キロの“火の玉ストレート”が見たい－。そんな期待の声も聞こえてくるが、笑って受け流す。

　「マウンドではありのままの、その時の正直なことが結果として出る。自然に逆らわずにやってきたし、これからもそういう人生を送りたい。明日もどうこう（したい）ということはないですね」

　当日のチケットは即完売。矢野監督は「それはもう最後で」と守護神での起用を明言した。「そういうのって、周りの空気であったり、そういうものが導いてくれるものだと思うので」。藤川はどこまでも自然体だが、日米通算２４６セーブ目となれば、最高のフィナーレとなるに違いない。

　「感動しようと思って感動するものじゃないでしょ。皆さんの力で最後、藤川球児で遊んであげてください、野球選手の」。感傷ムードを打ち消すように、藤川はファンの心に寄り添った。２２年間、ありがとう－。感謝の思いを白球に乗せる。