「ヤクルト４－７阪神」（２１日、神宮球場）

　待ちに待った瞬間がやって来た。阪神の藤浪晋太郎投手（２６）が粘り強い投球で、２０１８年９月２９日・中日戦以来、実に６９２日ぶりとなる白星をマークした。打撃でも二回に３８イニングぶりの得点をもたらす適時打を放った。新型コロナウイルス感染など紆余（うよ）曲折のシーズンとなった今季だが、この１勝を機に、チームのため、そしてファンのために白星を重ねていく。

　ベンチで試合終了を見届けると、藤浪は静かに右拳を握った。見上げれば喜ぶファンの姿が目に映る。敵地とは思えぬ大きな拍手、声援が注がれた。復帰５戦目の１勝。チームの連敗を止めた６９２日ぶりの勝利に、あの日の記憶が重なる。またここに、必要とされる場所に帰ってきた。

　「すごく長かった。なかなか自分でも、勝てない投球が続いていたので、やっと勝てたかという気持ちです」

　過去４試合に比べれば不安定。それでも勝利への渇望、執念を前面にした投球はナインにも伝わった。４位浮上を導いたのが藤浪なら、呪縛を解いたのも藤浪だ。二回、１死満塁で巡った打席。三塁内野安打で３８イニングぶりに得点を刻む。決勝打となる先制打から４点の援護を受けた。

　直後に味方のミスから２点を失ったが、大量リードを背に攻めの投球スタイル。最速１５５キロの直球を主体に、１４０キロ後半のフォークで押した。五回に村上、七回には坂口にソロ本塁打を浴び、４失点の途中降板。それでも「晋太郎のために」－が、チームに一丸の空気を生んだ。

　「あとがないつもりで臨む」と誓った２０２０年。開幕ローテをほぼ手中に収めた中、新型コロナウイルスに感染した。復帰後は練習遅刻による２軍降格、６月上旬には軽度の右胸筋挫傷を負った。ここ数年は結果も出なかった。「苦しいこと、つらいことばかりでした」。どん底の日々を過ごす中、支えられた記録と記憶がある。

　「よくドラフトの映像を見るんです。あの日、僕が阪神に入ることで、みんなが喜んでくれた。俺って、こんなに必要とされていたんだなって」。甲子園春夏連覇の偉業を成し遂げた後、４球団競合の末に阪神が交渉権を獲得。クジを引き当てた和田監督（当時）が、後ろを振り返って両手を掲げたシーンだ。

　「球団スタッフやスカウト、ファンの方まですごく喜んでくれた。それがうれしかったんです」。くじけそうになったのは一度や二度じゃない。２軍では１軍の試合は見なかった。いや、見られなかった。いつしか試合開始に合わせての外食が日課になった。「藤浪君は甲子園のマウンドが似合う」－。あの日の記憶が支えだった。

　６回１／３を６安打４失点。復活の過程にも似た、長いトンネルの先にあった光。自然と笑みが浮かぶ。「一つ人間として成長できた、大きくなれたなと思います」。晴れやかな表情に、明るい未来が見える。まず１勝、まだ１勝。必要とされる場所で輝きを取り戻した。再スタートの１勝だ。