「阪神２軍春季キャンプ」（５日、安芸）

　阪神ドラフト１位の西純矢投手（１８）＝創志学園＝が５日、同３位・及川雅貴投手（１８）＝横浜＝とともにプロ初のブルペン入り。立ち投げで直球を３０球投じた。山本昌臨時コーチ（５４）からは「あれだけ馬力のある選手はなかなかいない」と絶賛され、資質の高さを感じさせる上々のスタートとなった。

　バシッ、いやドシッだ。ミットに突き刺さる音からも球の重みが伝わる。プロ入り初のブルペン投球を行った西純が立ち投げで３０球。１月２日、創志学園室内練習場での自主トレ公開以来のブルペンだったが「７、８割の力で投げましたけど、思っている以上のボールがいって良い投球ができた」と納得顔を浮かべる。

　ネット裏には首脳陣やスカウト。マウンドの後ろには山本昌臨時コーチ。隣には及川。スタッフがブルペンに勢ぞろいで「緊張しました」。ただ、ボールを握ると顔つきは一変。受け手の岡崎も「良い球を投げていたし、重い」と高評価を口にした。

　最初はセットポジションで１７球を投じ、ワインドアップで１３球と投げ分けた。独自のスタイルには理由がある。「力んでしまうのでフォームをチェックするためです」。軸足やリリースを確認するため、高校からこのブルペン調整で取り組む。プロ入り後も平均台でラケットを用いてシャドーピッチングする際、セットで投げてフォームを確認しているという。

　ブルペンでは日本ハム・吉田輝のようにマウスピースを着用。高３夏から取り入れたと話すが、かみ締める力が強くて「前歯にヒビが入りやすいので」と導入の理由を明かす。プロの実戦でも「マウスピースをします」と継続して使う考えだ。

　この日まで３日間、安芸で指導した山本昌臨時コーチも「あれだけ馬力のある選手はなかなかいない。はまったボールは素晴らしく『剛球』」と絶賛。平田２軍監督も「マウンドに立つと大きく見えるよ」と笑顔がにじむ。

　今後は第２クールに立ち投げで２度、第３クールから捕手を中腰にして投げる予定。現段階では、実戦登板は３月以降になりそうだ。西純はキャンプ期間で「力感のないフォームを突き詰めたい」と決意。徐々にギアを上げ、戦闘態勢を整えていく。