「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０１９」（２６日、グランドプリンスホテル新高輪）

　ソフトバンクからトレードで阪神に移籍した中田賢一投手（３７）が２６日、東京都内で行われた「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０１９　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」に出席し、来春キャンプで山本昌氏との再会を熱望した。中日では新人時代から９年間共闘。マサ塾の門下生に名乗りを上げた。

　再会を心待ちにした。中田が秋季キャンプで何度も開かれた“マサ塾”の自身への開講を願った。「吸収できるものは吸収したい。吸収できるものだらけだと思うので」と山本昌氏が引き続き臨時コーチを務める来春キャンプ到来を切望した。

　中日時代に９年間、同じユニホームに袖を通した。若手の頃に聞いた助言は知恵となり、力となり、糧となった。プロ１５年目を終えて３７歳。見渡せば後輩ばかりのベテラン選手になった。望むのは、今だからこそ聞ける話だ。

　「年齢を重ねてきて感じているものを聞いてみたい。山本昌さんにしか聞けないこともあると思うので」

　山本昌氏だけが知る５０歳まで現役を続けられた“長寿の秘けつ”。「どういうバランスでやっていたのかも聞きたいですね」。技術面に加え、体力面でも教えを請う。貪欲な姿勢が来季の飛躍につながる。

　新天地での新しいスタート。来年１月は恒例のグアム自主トレをやめ、鳴尾浜と甲子園での“売り込み”期間とする。すでに年上の先輩には電話でのあいさつを終えたという。後輩たちには「いろんな面で話しやすい先輩になっていきたいので。楽に話しかけてくれたらなと思います」とし、本拠地での始動を選んだ。

　２軍ではあるものの、最優秀防御率、最高勝率の表彰を受けた。１５年目で初めて見る景色に中田は意を新たにした。「１５年目でアワーズに来るのは初めて。身の引き締まる思いですし、また来季に向けて頑張らなくちゃいけないなと」。強い気持ちが自分自身を支えていく。新天地での再会をきっかけに“暴れ馬”が再び躍動する。