「セＣＳファイナルＳ・第４戦、巨人－阪神」（１３日、東京ドーム）

　阪神の西勇輝投手（２８）が順延された１３日のＣＳファイナルＳ・第４戦に先発する。５日のＣＳファーストＳ・ＤｅＮＡ戦で初回に打球を受け、左足親指の爪を負傷した右腕。患部の状態が懸念されたが、順調な回復ぶりで決戦のマウンドに向かうこととなった。誓ったのは仲間たちへの恩返し。チームメートへの思いを胸に腕を振る。

　一つも負けられない状況とは裏腹に、西の表情は明るかった。シーズンとはひと味違う決戦を前に、胸が高ぶる。一時は遠のいた、ファイナルＳの登板。後がなかった１１日の第３戦にチームは勝利した。手負いの状況から「痛みは本当に、ないに等しいぐらいまでいけた」と話すほど回復し、巡ってきた自身のマウンド。何をすべきかは言われなくても分かっている。

　ファイナルＳの初戦は望月、２戦目は中２日の“強行軍”で高橋遥が先発。若手投手、中継ぎ陣に負担を掛けたという自責の念が、西の心にある。だからこそ「しっかり『恩返し』じゃないですけど、少しでも楽にさせられるように、気合を入れていきたいと思います」。投げられなかったもどかしさは、敵地のマウンドで晴らすだけだ。

　５日のＣＳファーストＳ第１戦で初回に打球を受け、１死も取れず降板した。「一番体重のかかる部分」という左足親指の爪を負傷し、ファーストＳ突破直後はファイナルＳでの登板が危惧された。

　だが１０日の試合前練習でブルペン入りすると、日を追うごとに調整の段階を上げていった。台風の影響で、１２日に予定されていた第４戦は１３日に順延された。患部の状態からも、登板が１日延びたことは右腕にとってプラスに働く。

　首脳陣の期待も大きい。「また楽しみやね。西がどういう顔で投げてくれるか。笑顔は伝染するんで」と矢野監督。明るい表情を絶やさない右腕のマウンドさばきに託す。

　巨人に王手をかけられ、追い詰められた状況に変わりはない。それでも西は「切羽詰まった状況で、どれだけできるかというのも、シーズン後半でチームが体現してきたこと」と今季終盤に６連勝した底力を信じている。崖っぷちからの巻き返しへ。チームの下克上に、身をささげる。