「阪神３－２中日」（１日、甲子園球場）

　甲子園球場のスタンドは、拍手で阪神の藤浪の粘投をたたえた。半信半疑の歓声を、大声援にまで変えた１０２球。「少しびっくりしました」という今季初、２９９日ぶり１軍登板は、４回１／３を４安打１失点、８四死球と苦しんだ。聖地生誕９５周年。申し子の帰りを、多くのファンが歓迎した。

　「すごい歓声をいただいた。結果で恩返しがしたかったですが、制御しきれない部分もあった。もうひと粘り、ふた粘りだった」

　初回からピンチの連続だった。先頭平田に四球を与えると、５者連続でフルカウントの攻防。続く大島、アルモンテは抑えたが、ビシエド、阿部に四球を与えて満塁とした。「やってやろうという気持ちが強すぎた。もう少し冷静に入れたら…」。それでも最後は堂上を空振り三振に。３６球を要しながら、ホームだけは阻止した。

　しのいで戻るベンチ前、ナインのねぎらいに笑みが浮かぶ。「いい表情で」が、矢野監督と約束したテーマ。だが、試練は続く。二回は四球と死球で無死一、二塁。毎回、走者を置きながら粘ったが、五回だ。大島に与えた四球から、アルモンテの中前打で一、三塁。続くビシエドの左犠飛で先制点を失った。

　さらに、阿部にフルカウントから四球を与えて１０２球。ベンチから矢野監督が出て、無念の途中降板が告げられた。天を仰ぎ、悔しげな藤浪。笑顔あり、渋面もあった。喜怒哀楽を前面に出しながら、全力で打者に向かった。３０６日ぶりの勝利、８２６日ぶりの甲子園星は逃した。それでも降板時、スタンドから注がれた大きな拍手が、藤浪が前を向ける理由にもなった。

　「次回こそ声援に応えられるよう頑張ります」。プロ７年目で初めて開幕を２軍で迎え、５カ月の空白を経てたどり着いた場所だ。今後は登録を外れ、再昇格のチャンスを待つ。栄光を手にし、挫折を味わった甲子園。注がれた声援の拍手を、次は結果に変えたい。節目の１日から、藤浪の２０１９年が始まる。