「阪神紅白戦、紅組０－５白組」（２６日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　矢野監督のうれしい悩みが、また増えた。阪神の新助っ人オネルキ・ガルシア投手（２９）＝前中日＝が２６日に行われた紅白戦で好投。狙い通りの投ゴロ併殺打を含めて、２回を打者６人できっちりと料理した。この日、登板したメッセンジャー、西とともに新生・矢野阪神の船出を飾る開幕投手の座を争っていく。

　『虎のガルシア』が、持ち味を存分に発揮した。最速１４８キロの直球にスライダー、チェンジアップを交え、２回２２球を投げて打者６人で料理。京セラドームでヤクルトを迎え撃つ３月２９日の開幕投手の座へ、大きくアピールしてみせた。

　２番手としてマウンドに上がった二回は、１０球で三者凡退。本領を発揮したのは三回だ。１死から迎えた島田の一塁方向へのどん詰まりのゴロに、「素手で勢いよく行ったらコケちゃったよ（爆笑）」。捕球の際に、尻もちをついて出塁を許したのは、ご愛嬌（あいきょう）。

　だが、続く上本に対して、昨季中日で最多となる１３勝を挙げた真骨頂とも言える投球を披露する。「低めにコントロールしてゴロを打たせるのが自分の形」と胸を張ったように、１４３キロの直球で投ゴロ。１－６－３の併殺に仕留めた。

　登板前日にはある“儀式”を行っていた。自慢のＶ字モヒカンの右の刈り上げ部分に、背番号の『７７』を刈り込んだ。バリカンを手にしたのは昨季、中日でチームメートだったロドリゲス。同じ沖縄でキャンプに参加する友人に頼み、初実戦へ向けて気合を入れた。

　米国籍取得の手続きのため渡米し、２０～２３日にチームを離れた。その間は練習に充てる時間がほとんどなかった中での、この日の好投。「実りある２イニングだった」と満足げに振り返った左腕は、「どの球種も、もっともっと良くなる」とうなずいた。

　「隙がない」と、その投球にうなった矢野監督だが、また悩みが増えた。開幕戦で当たるヤクルトに対してガルシアは昨季４試合に登板し、２勝１敗。防御率２・０８に抑えている。メッセンジャー、西とともに開幕投手の有力候補として認めた上で、「せかすなって（笑）。もうちょっと楽しみにしてたらいいやん。決めたらちゃんと言います」と決定を先延ばしにした。

　３人の次回登板予定は３月２、３日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）。『３・２９』オープニングゲームの真っさらなマウンドへ上がるのは誰なのか。開幕投手争いからますます目が離せなくなってきた。