「プロ野球ドラフト会議」（２５日、グランドプリンスホテル新高輪）

　ここからが勝負だ。阪神から２位指名された小幡竜平内野手（１８）＝延岡学園＝は同級生に対抗心を燃やした。今ドラフトでは金足農・吉田、大阪桐蔭からは根尾と藤原、報徳学園・小園、天理・太田と同級生５人が１位指名。「順位は違いますが、プロに入れば同じなので。もちろん負けたくないです」と言葉に意地を込めた。

　「まさか、２位で指名されるとは予想していなかったです。実感はまだです」

　テレビ中継されていた１位指名が終了すると肩の力を抜いた。「まだ呼ばれないはずだ」。そう思い込んでパソコンモニターを見つめていると突然、自らの名前が映った。待望の瞬間に一気に表情が引き締まる。喜びの２位指名だった。

　高い身体能力を発揮した広い守備範囲とシュアな打撃が持ち味。目指すスタイルは球団通算最多安打を放つなど、走攻守のバランスがとれた鳥谷だ。「遊撃が自分の目標。鳥谷選手のようになれるようにしたい」と目を輝かせた。

　苦楽をともにしてきたナインへの感謝も忘れない。「皆のおかげでプロに行くことができた。感謝しています。日本を代表する選手になりたい」。グラウンドで約６０人の部員を前に思いを伝えると、思わず涙がこぼれた。

　大分から駆けつけた両親もエールを送る。父・正樹さん（５４）は「早く先輩たちに追いつけるように。息の長い選手になってもらいたい」と期待を寄せた。

　「（似合うのか）全然分からないです」。人生初となるタテジマのユニホームを着こなし、虎の顔となる。