阪神のドラフト１位・馬場皐輔投手（２３）＝仙台大＝が４日、１軍昇格へのテーマとしてストレートでの内角攻めを掲げた。「つかんだ」と話す体の軸を意識したフォームで威力が増した直球で押していく。

　自分の未来図はしっかりと描けている。ステップアップへの足がかりは強気の投球。「強いストレートを（投げることを）前提に。（今までは）アウトコースの配球が多かったのでインコースを使った配球を」。自信を深めつつある直球でコースを突くと共に相手の懐に投げ込んでいく。

　確信に近い感覚が芽生えた。公式戦初先発となった５月２０日・巨人とのファーム交流戦（淡路）。「見えたものがあって」。試合中に体感したのは、取り組んできた体の軸に意識を置いたフォームの確立。ボールへの指のかかり具合や力の伝わり方が“理想”に近づき威力が増した。結果は５回を３安打無失点。投じた球数は６９球ながら９三振を奪った。

　これまでウエスタン４試合で３勝１敗、防御率２・０８。その中でも目を見張るのは１３回で奪った２０三振の数字。「幹とするストレートで空振りやファウルが取れている。（それに応じて）変化球も生きてきますし」。アマ時代からウイニングショットとして投げてきた、最速１５５キロを計測する直球の質に進化を感じ取る。

　見据える視線の先は当然、１軍マウンド。次回登板予定は８日からのウエスタン・オリックス３連戦。「ピンチでも抑えられるピッチングを」。１軍を想定して念頭に置くのは得点圏に走者を置いた状況での投球。いかに傷口を広げないかもポイントに挙げる。

　周りには惑わされない。ドラフト２位・高橋遥（亜大）、同５位・谷川（九州三菱自動車）といった同期は既に１軍デビューを果たしプロ初勝利を飾った。それでも自分の道は見失わない。練習休日だったこの日は鳴尾浜で黙々と走り込み、汗を流したドラ１右腕。「ストレートで勝負できないと苦しくなりますので」。手にしつつある自信を確かなものに変えていく。