阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が１６日、出場選手登録日数が８年に達し、国内フリーエージェント（ＦＡ）権の資格取得条件を満たした。来季から外国人選手枠を外れ、日本選手扱いとなるが、現役引退まで虎一筋の意思を示した。外国人の権利取得は球団初で日本球界では９人目。まずは今季、エースとしてチームを１３年ぶりのリーグ優勝、３２年ぶりの日本一へとけん引する。

　地道に積み上げてきた努力が実った。出場選手登録が８年に達し、球団外国人初となる国内ＦＡ権を獲得したメッセンジャー。取得する前から結論はすでに決まっている。日本球界への扉を開いてくれたチームで骨をうずめる決意を口にした。

　「正直、最初は外国人扱いが外れるのが８年以上と聞いて、それは長いなと思ったけど、ついにその日がきてクレージーな感じがする。チャンスを与えてくれた阪神に感謝したい。ここでキャリアを終えたいと思っている」

　２０１０年に阪神へ入団し、今年で在籍９年目となる。３月３０日・巨人戦（東京ドーム）で４年連続５度目となる開幕投手を務め、過去８度のシーズンでは６度の２桁勝利をマーク。先発の柱として日本通算８６勝（７１敗）を挙げるなど、フル稼働してきた。

　外国人選手の国内ＦＡ権取得は９人目。１球団での達成は１１年の許銘傑（西武）以来、３人目となる。「１つのチームでこういう機会を迎えられるのは数少ないと思うので、本当に誇りに思う」と胸を張った。

　すでに球団幹部とは１５日の練習後に会談。タテジマへの愛着を伝えた。「（移籍は）ない。よそへ行くつもりはさらさらない」。日本選手扱いとなる来季以降もチームの力となり続けることを誓った。

　次なる目標は助っ人投手の記録更新だ。「これだけ長くやっているので、外国人のあらゆる記録で上に立ちたいと思う。あと何年かかることなのかと思うが、イニングや奪三振、勝利数など全てで外国人の中で上に立って帰りたい」。最強助っ人の名を手にするために、最後までマウンドに立ち続ける。

　この日は、甲子園での投手指名練習に参加。ランニングやキャッチボールなどを行った。前回１２日・広島戦は二回途中に球審への暴言で退場処分。「終わってから切り替えている。次へ向けて集中したいと思う」。先発が予定される１８日・中日戦（ナゴヤドーム）へ向けて気持ちを引き締めた。チームのために、目の前の一戦に全力を尽くす。