「セＣＳファーストＳ・第１戦、阪神２－０ＤｅＮＡ」（１４日、甲子園球場）

　重責を果たした阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）の表情は、どこまでも穏やかで少し誇らしげだ。離脱時にチームメートや、金本監督に誓った約束のマウンドで６回３安打無失点の熱投。「失望させるわけにはいかなかったんだ」と笑う。３年前の“再現星”で突破に王手をかけた。

　エースの自負、信頼があった。１０日のレギュラーシーズン最終戦から、中３日で託された“開幕マウンド”。右足腓骨（ひこつ）骨折から驚異的な回復を見せると、金本監督との話し合いで初戦登板を直訴した。「できればトップでいきたいんだ」。エースの熱い思いを指揮官も信じた。

　「魂というか、それを僕は一番、買いたかった。誰も文句を言う選手はいないでしょ」

　それぞれの思いは白球に宿った。初回、先頭の桑原に対して、この日最速の１５２キロを投じた。最後はカーブで三ゴロに。続く柴田には中前打を浴びたが、ロペスを左飛に、筒香を一ゴロに抑えて波に乗った。六回までわずか３安打の投球。「全体的によかった」と、ＤｅＮＡ打線に二塁すら踏ませなかった。

　８月１０日の巨人戦で右足を骨折。医師の診断でも今季絶望と言われた中で、右腕だけは望みを失っていなかった。翌１１日。チームを離れる前に全選手に誓った。「ＣＳ、日本シリーズを目指してほしい。必ず戻ってくる」。手術でボルトを埋め込んだ足の骨は、完全にくっついているわけではない。それでも、投げた。そして勝った。

　「帰ってくると約束したから、帰ってこられてよかったよ。皆が信じてくれた。恩返しができてよかったよ」

　２０１４年１０月１１日。当時３位だった広島とファーストＳ初戦を戦い、メッセンジャーは８回を無失点と好投した。福留が同じく六回に決勝弾を放ち、その勢いで日本シリーズに進出。当時の記憶がよみがえる。「今度こそ、日本一になりたいんだ」。次回は中４日で１９日のＣＳファイナルＳ第２戦に備える。戦いはまだ、終わらない。