「広島６－４阪神」（７日、マツダスタジアム）

　偉業に王手だ。阪神の鳥谷敬内野手（３６）が九回に左前へ、１９９９本目の安打をはじき返した。阪神では藤田平以来２人目となる生え抜きでの２０００安打に、あと１本。８日からは本拠地・甲子園で３位・ＤｅＮＡとの３連戦が待っている。広島には痛恨の３連敗を喫したが、立ち止まっていられない。背番号１が勝利に導く一打で、虎党とともに自らを祝う。

　あきらめない姿勢を示したかった。なすがまま、王者に敗れるわけにはいかなかった。２点を追う九回、広島の守護神・中崎から鳥谷が放った意地のヒット。通算２０００本へ王手をかける一打で反撃ののろしを上げたが…痛恨の同一カード３連敗に「明日、頑張るしかないんで」と厳しい表情を崩さない。

　敗色濃厚の九回、先頭で迎えた第４打席だった。「回の先頭だったし、何とか塁に出ることだけを考えて」と背番号１。カウント１－１からの３球目、外角から入ってくるスライダーをきれいに逆方向へはじき返した。

　ワンバウンドで左翼前方の芝生に弾んだ通算１９９９本目の安打。ビジターパフォーマンス席の虎党が沸き返り、球場全体の空気は確かに変わった。第１戦、第２戦と最後まで食らいついた猛虎打線だけに、この日もという期待感は確かに沸き立った。

　結果的に後続が打ち取られ、同一カード３連敗を喫したが、片岡打撃コーチは言う。「３連敗はしてしまったけど、最後の最後まで本当に選手はよくやってくれた」。最後の１アウトを取られるまで、攻めの姿勢を貫いた。それを主力の鳥谷が九回の打席で示した。残り１９試合につながる一打。背番号１がプロ生活で培ってきた信念もそこにある。

　毎日、試合に出続けていく中で大切にしている最終打席の内容。「次の日につながっていくところもあるので」と語っていた鳥谷。結果を追い求めるからこそ、どんなに点差が離れていても修正が必要なら修正する。ゲームの中で、１打席たりともムダにしてこなかったからこそ、虎の生え抜きでは史上２人目の偉業が手の届く位置まで来た。

　甲子園で通算２０００安打を達成すれば、阪神の選手としては初めて。ただ本人は試合後、記録への意識を否定し「試合に勝つことだけを考えてやります」と力を込めた。２位を争うＤｅＮＡに勝って連敗を４で止める。チームが勝つためにヒットを打つ－。そのハートは、どんな状況に立たされても揺るがない。