「広島３－４阪神」（２日、マツダスタジアム）

　完璧な当たりだった。痛烈な打球が右翼スタンドへ一直線。まさに火の出るような一撃を突き刺した。阪神・福留の一振りが、敵地のファン、そしてマウンド上の大瀬良を落胆させる。今季１０号は貴重な同点２ランだった。

　場面は０－２の三回。無死一塁で打席に入った。「点を取って早く追いつくんだと思っていた」。変化球に崩されることなく、しっかりと低い体勢で打ち払った。真っ赤に染まるスタンドの中段に着弾。「まずは早い段階で追いつくことができてよかった」。４０歳が放つ打球とは思えないパワーに満ちあふれたアーチをかけた。

　１打席目にも大飛球を飛ばしていた。一回１死二塁で内寄りの球にうまく反応。少し詰まったようにも見えたが、グングン打球は伸びる。最後は広島・鈴木が右翼フェンスにぶつかりながら好捕。好守に阻まれていたが、次打席でしっかりと捉え直した。

　広島にプレッシャーを与える一打で、２０１５年から３年連続２桁本塁打をマーク。４０歳シーズンで２桁本塁打を記録したのは、阪神では金本監督以来の快挙だ。衰え知らずのベテランが、今季もひときわ存在感を放っている。「本塁打にこだわりはない」と明かす主砲だが、こうした長打を併せ持つ打者は魅力的。ヒットメーカーが流れを変える役割も果たしている。

　さらに劇的勝利で“福留弾”の神話も続く。今季本塁打を放った１０試合全てで、チームが勝利。それだけ相手にダメージを与えるケースで飛び出している証拠だ。昨季から数えると１２連勝中。勝負強さは際立っている。

　試合後、表情は険しく「流れが変わった一打になった？わからん」とだけ話した主将。今カードを五分に持ち直したが、満足はしない。残り一戦、鯉を倒して勝ち越しを決める。