「阪神５－６ＤｅＮＡ」（２６日、甲子園球場）

　必死の思いが詰まっていた。阪神・鳥谷の第２打席。ウィーランドの直球を捉え、相手のミスを見逃さなかった。次の塁を果敢に狙い、一気に陥れる。その瞬間、虎党からの惜しみない歓声と拍手が甲子園中に響き渡った。

　２試合連続で完封負けを喫するわけにはいかない。その執念を見せたのは五回。先頭の鳥谷がフルカウントからの７球目を力強くはじき返した。左翼線へ運ぶと、筒香が打球処理にもたつく間に、二塁ベースを勢いよく蹴った。決死のスライディングで三塁打をもぎ取り、チャンスメーク。続く大和の二ゴロの間に生還。チームにとって１６イニングぶりの１点を刻んだ。

　虎党の脳裏には、前夜の悪夢が呼び起こされる。この日も四回まで、わずか１安打に抑え込まれ、打線は沈黙。そんな状況を打破する一打となった。

　そして、また一つ勲章を手に入れたのは七回の第３打席だった。１死二塁の場面でストレートの四球を選び出塁。これで通算９７０個目の四球。並んでいた長嶋茂雄（巨人）を上回り、単独１６位となった。

　それでも…。自身に快音が響いても、ミスターの記録を超えても笑顔はない。「また明日がんばります」。首位を追いかける立場から、３位に転落した。正念場を迎えた今だからこそ、静かに次戦を見据えた。