「ヤクルト１－７阪神」（４日、神宮球場）

　金本阪神がついに壁をぶち破った。昨季から通算６度目の挑戦にして初の貯金「５」。３発を含む１５安打７得点で完勝した。打率１割台と低迷していた梅野隆太郎捕手（２５）が、２年ぶりの一発を含む猛打賞２打点。制球に苦しんだ藤浪を最少失点でリードし、攻守で勝利に貢献した。

　スコアボードに最後の「０」が刻まれ、やっと肩の力が抜けた。滴る汗を拭い、仲間の輪に加わる。晴れ渡った神宮に梅野の笑顔が映えた。制球に苦しむ藤浪を八回途中まで力強く導き、打撃では１号ソロを含む３安打２打点の大活躍。まぎれもなく、ヒーローだ。

　「うまくいかないことばかりなんですけど…。捕手をやっている以上、投手を助けたいという気持ち。攻撃面も、守備面もプラスになった１日でした」

　もがき、苦しむ右腕を懸命に支える姿がチームに流れを呼ぶ。「とにかく、ミットめがけて投げてこい！」。弱気になりそうな右腕の尻をたたき続けた。四回には雄平の二盗を強肩で阻み、リーグトップの盗塁阻止率は・３９１。献身的なプレーが好循環を生み、この日は打率１割台のバットが大爆発した。

　二回２死で中前へ運ぶと、四回２死は「風に乗ってくれました」と左翼席最前列に飛び込む１号ソロ。１５年８月２６日・広島戦（マツダ）以来、今季９４打席目での一発だ。さらに五回２死一、三塁では右前適時打を放ち、今年２度目の猛打賞を記録。前日は開幕後初めてスタメンから外れ、悔しさを味わった背番号４４。金本監督は「中直とか、いい当たりもあったし」と褒めた。

　昨年は３７試合の出場にとどまり、鳴尾浜で過ごす日々が続いた。同級生の原口が大躍進を遂げ、正捕手の座は遠のくばかり。追い打ちをかけるように、下半身に痛みを抱えてしまった。試合後は鈍痛に襲われ、徐々に日常生活にまで支障が出始める。「もう、言おうかな…」。しかし、首脳陣へなかなか報告できない自分がいた。

　「グチ（原口）が活躍しているときに、休んではいられない。やりながら治していく」

　打撃の中で配球の読み方を学び、それを自身のリードへ結びつけた。積極的に野手に助言を求め、思考の引き出しを増やした。泥くさく、必死に努力を積み重ねる日々。気づけば、痛みは消えていた。

　プロ４年目シーズンは、開幕から扇の要を務める。「ファンと一緒に戦っていきたいと思います」。チームは、今季２度目の１試合３本塁打を含む１５安打の猛攻で快勝。金本阪神初の貯金５となった。５日からは王者・広島との３連戦（甲子園）。さあ、首位獲りへ！梅野が再び輝きを放ち、ＧＷを歓喜で彩る。