「阪神春季キャンプ」（１２日、宜野座）

　キャノン砲発動や！右膝関節炎で別メニュー調整中の阪神・糸井嘉男外野手（３５）が１２日、屋外でのキャッチボールを再開した。今キャンプ最長となる約７５メートルの遠投をした後、約４０メートルまで距離を縮めて全力投球。能見篤史投手（３７）が「エグいね！」とうなる球は、やっぱり“超人級”だった。

　沖縄の澄んだ青空に緑の芝生が映える。右膝関節炎からの完全復活を目指す糸井が、南国の陽光を全身に浴びながら、また大きな一歩を踏み出した。「今日は暖かかったなぁ」。今キャンプ２度目の屋外トレーニング。サブグラウンドで、力強く右腕を振った。

　１０、２０、３０メートル…。気づけば自然と距離が伸びていく。屋外では初となったキャッチボールも不安はない。最終的に相手役の本屋敷トレーナーから約７５メートルまで離れ、故障後初の遠投も実行。その後はじりじりと約４０メートルまで縮め、投手時代を思い出したかのように大きく振りかぶって投げた。

　的へ向け、一直線に伸びるボールはまるで「キャノン砲」。１８７センチ、８８キロの巨体から、全身のパワーをフル活用して投げるその姿は圧巻だ。相手のグラブを何度もはじき「怖いです」と言わしめるほどの衝撃。横で見守っていた能見も“超人”のボールに見とれていた。

　「糸井のキャッチボールはエグいね！さすが元ピッチャー」

　その前には芝生の上を走り込み。軽めに行うダッシュの距離は８０メートルまで伸び、その後は５０メートルを７～８割の力で走った。本屋敷トレーナーは「強度を上げても問題ありませんでした。順調ですね」と笑顔で話す。日に日に完全復活に近づいていることは間違いない。

　宜野座ドームに戻り、ティー打撃で汗を流していると、川藤ＯＢ会長が歩み寄ってきた。家族、チーム関係者、そしてＯＢも背番号７を支えている。だから、焦らずじっくりと３月３１日、広島との開幕戦（マツダ）へ向けて調整すればいい。“浪速の春団治”は独自の言い回しで伝えた。

　「『焦っています』と言うから何を言っとるんだと。同じ故障でも、シーズン中にやるよりいいじゃないか。治ってからどれだけできるか。逆に今は精神的に鍛えられるやろ！」

　日本一を目指すタイガースにとって、ゴールデングラブ賞７度の守備は絶対必要。１７年シーズンは、糸井の「キャノン砲」にどれだけ救われるだろう。だからこそ、万全の状態になるまで待ちたい。

　「暇やなぁ。打球を見てこようかなぁ」

　ウエート室に入る前、メイン球場を見ながら糸井がつぶやいた。はやる気持ちを抑え、今はじっと我慢する。満開の桜が咲く頃に、フルパワーを解き放つ。