「ＤｅＮＡ３－９阪神」（２５日、横浜スタジアム）

　ロード最終戦を見事な勝利で飾った。阪神・高山俊外野手（２３）が四回にプロ初となる５号満塁弾を放つなど、プロ入り最多の６打点と大爆発。今季２度目の４連勝、同３度目の同一カード３連勝で３位・ＤｅＮＡとは０・５差。１カ月ぶりに戻る聖地でも頼んまっせ－。

　港町の夜空に舞い上がった打球は、潮風に乗りグングン伸びていく。圧巻の放物線に、２万８６７０人の大歓声がどよめきに変わった。高山は涼しい顔でダイヤモンドをゆっくりと回る。プロ初の満塁弾はＣＳ圏内、３位奪取に向けた強烈な一撃だ。この勢いは誰にも止められない。

　「打った瞬間『いったかな』と思いました。大事な試合で打てた一本だったので、すごくうれしいです」

　１－０の四回２死満塁の場面だった。先発・ペトリックの初球、外角高めに浮いたチェンジアップを完璧に仕留めた。１４日・広島戦（京セラドーム）以来、８試合ぶりの５号は自身初の満塁ホームラン。再び迎えた六回無死満塁の好機では、右翼線を破る２点適時二塁打を放った。６打点の活躍は紛れもないヒーローだ。

　金本監督も「率を下げて長打を狙えとか、そういう指導は一切していない。率に長打が伴う打撃指導をしてきて、その成果かなと思う」と手応えを感じる。前日まで２試合連続猛打賞と打ちまくり、このＤｅＮＡ３連戦では１３打数８安打７打点、打率・６１５と大爆発。日々成長を続ける背番号９には、幼い頃からたぐいまれな「素質」が備わっている。

　中学校時代の学業成績は、満点といわれるオール５。期末テストも「点数は良かったと思います」と父・辰雄さんは振り返る。だが単に、頭が良かったというだけではない。「授業中に集中して勉強していたんだと思います」。周囲からの信頼も厚く、学級委員を務めることもあったという。「素質」とは、何事にも全力を注ぐことができる「能力」だ。

　球団新人の満塁本塁打は、１２年の伊藤隼太以来の４年ぶり２人目。チームとしては今年初の満弾となり、今季２度目となる４連勝を一気に引き寄せた。

　「上のチームに勝てたことが良かったです」。３位・ＤｅＮＡとのゲーム差は３連勝で０・５と肉薄。高山が本塁打を打てば負けない。もう勢いは止まらない。残り２４試合。反攻を期すタイガースの中軸に、高山が堂々と君臨する。