「交流戦、楽天０－３阪神」（２日、コボスタ宮城）

　技術以上に、気迫がタイガースの雰囲気を変えた。腰痛の上本に代わり、この日１軍に昇格した阪神・西岡が「２番・指名打者」で５打数１安打。しかし、存在感は際立っていた。

　初回無死二塁の先制機。美馬の外角直球に対し、ヘッドを強引に返して二塁前に転がした。「３番の（福留）孝介さんにつなぐ方がいいと思った」。進塁打で二走・鳥谷は三塁へ。続く福留の一ゴロの間に生還し、先制点をもぎ取った。

　三回の先頭では、外寄りのボールを完璧に捉え中前打。次打者・福留の右前打で激走し、一気に三塁を陥れる。さらに、ゴメスのボテボテの三ゴロでホームへ突進。積極走塁で猛虎に勢いを与えた。

　金本監督は「あいつ点に絡んだっけ？」とジョークを交えながら、「練習中からスイングがキレてたからね。ちょっと打ちそうな感じがしてた」と納得。片岡打撃コーチは「結構休んでいたし、取り返してもらわないと」とさらなる奮起を促した。やはり、西岡はタイガースにとって欠かせない。

　左太もも裏に痛みを訴え、４月２４日に出場選手登録を抹消。鳴尾浜で懸命にリハビリを進め、急速に回復していったが５月１３日のウエスタン・中日戦で再び同箇所を痛めた。１軍復帰は大幅に遅れた。それでも、ただ前だけを見つめて調整を続けてきた。同時に、後輩選手にも声をかけ続けてきた。

　不振にあえぎ、思い詰めていた江越に寄り添い、打撃の極意を惜しみなく伝える。肩をたたき、背中を押した。

　「必要とされているうちが花なので」。この日の試合後、かみしめるように言葉を紡いだ西岡。１日のウエスタン・広島戦（鳴尾浜）で実戦復帰したばかり。緊急昇格だったが、即起用に応えるあたりはさすがだ。

　「ケガから戻ってきて、レギュラーのポジションが残っているとは思っていないので」

　４月２３日・広島戦（マツダ）以来となった１軍の舞台も、臆することはない。「チームにとって必要とされる選手にならないと」。眼光鋭いまま、帰りのバスへと乗り込んだ。