「中日０‐２阪神」（１６日、ナゴド）

　心は乱れなかった。球審の微妙な判定に泣かされた初回。阪神・メッセンジャーは安打と連続四球で２死満塁のピンチを招いた。６番藤井に対して３ボール１ストライクとなったが、直球でフルカウントに持ち込み、最後は１４７キロ直球で右飛に。冷静な投球で相手に先制点を与えなかった。

　「満塁を無失点で抑えられて、自分自身としてもチームとしても大きかった。納得できない判定もあるけど審判の言うことだから。自分の仕事に集中しようと思ったよ」

　二回以降はまったく危なげなかった。長身から投げ下ろす最速１５２キロの直球は威力があり、決め球のフォークも決まった。緩いカーブを効果的に織り交ぜ、奪った三振は自己最多に並ぶ１３。今季の奪三振１４６は、２位・藤浪の９８を大きく引き離してリーグトップをひた走る。「それが本来のメッセ。今年はストレートに加えて変化球にもキレがある」。指揮官もそう絶賛する投球内容だった。

　“キング”という愛称を持つ右腕から刺激を受けた。マリナーズ時代の同僚、フェリックス・ヘルナンデスが大リーグのオールスターに出場。ア・リーグの先発を務めた。「いつもの戦いとは違う。オールスターは楽しもうとしている。自分も楽しみにしている」。そう明かしていた右腕は午前中に、ホテルでテレビ観戦。元同僚の投球に心を揺さぶられ、前半戦最後のマウンドに上がった。

　中４日を考慮され、今季４度目の完封こそ逃したが、８回を投げわずか３安打無失点。前半戦を８勝７敗で終え「シーズン序盤は負けが込んでいたけど、巻き返せた。後半戦も乗っていけるんじゃないかと思う」と満足げに振り返った。中４日、中５日でフル回転した前半戦。勝負の後半戦もローテーションの屋台骨を支えていく。