「阪神２‐１広島」（３１日、甲子園）

　負の連鎖を止めた。攻撃的な阪神・鳥谷が連敗を止めた。初球を果敢に振っていった４番‐。目の覚めるような痛烈な打球が三遊間を破ると、西岡が二塁から快足を飛ばして先取点をもぎとった。これまでのイメージをガラリと変える一打に、目を細めたのは第９４代４番を託した和田監督だ。

　「初回の４番の先制打、進塁打も４番の進塁打だった。ハードなスイングをして、内容的にも強さが出てきた」。こう評したのは初回の第１打席、バリントンが投じた初球、外角１４４キロの直球をフルスイングではじき返した打席。痛烈な打球は三塁・木村の横を抜けて左前へ。４番として初打点となるタイムリーで貴重な先制点を奪った。積極果敢な姿勢はこれで終わらなかった。

　四回無死二塁で迎えた第２打席も初球をフルスイングで引っ張った。痛烈な一ゴロはキラの一塁ミットに収まったが、二塁走者のマートンを三塁へ進め、新井の決勝犠飛へつなげた。六回の第３打席も初球を打ち、本人は「３打席とも甘いボールが来たんで」と冷静に振り返る。

　今季、鳥谷が初球から打ちに行く機会は少なかった。試合開始前のデータでは、全４１９打数のうち、５９打数しか初球打ちがない。投球数別の打撃成績でも５番目の少なさで、逆にマートンは初球打ちが２番目に多い。他の選手と比較しても比率は非常に少ない。

　リーグ２位の７８四球が示すように、深いカウントへ持ち込んで勝負するケースが多かった。「つなぎに徹するところがあるので、今度は（走者を）かえすところでね」と起用の理由を説明していた指揮官。つなぎの４番ではなく、走者をかえす４番‐。積極果敢に、思い切って強くバットを振る。そんな姿を首脳陣は求めていた。

　水谷チーフ打撃コーチも「初球から振ったら相手も嫌なもんよ。これでいいんじゃないか」と評価する。「とりあえず勝てて良かった」と胸をなでおろした鳥谷。確かな変化を示した３打席。攻撃的な４番の姿が相手を威圧し、そしてチームにも勢いを生む。