記録的暖冬だった今シーズン、人も動物も雪不足に頭を抱え続けた中…吹き殴る大量の雪に野性むき出しで吠えまくるホッキョクグマが見られるスポットが神戸にあるのをご存知でしょうか。それは市立王子動物園。積もっているのはもちろん人工雪ですが…雪のほとんど降らない神戸で、全国に先駆け、巨費を投じてでも雪を降らせるのには、“故郷”を知らずに暮らすホッキョクグマへの関係者の深い思いがありました。

　「雪すごい！」「いつ降ったん？」。ホッキョクグマ舎の前で驚く親子連れやファンたちには目もくれず、時々響く「ガガガガーッ」と轟音とともに噴き出す粒の大きい雪に向かうのはメスの「みゆき」。大阪・天王寺動物園生まれでずっと日本で育ってきた29歳です。雪の中に埋められた食べ物を探し、大きな手(前足)で掘って探し当て、嗅覚の良さを見せつけます。突然立ち上がって雪の斜面を両前足で何度も押す「心臓マッサージ」のような動きは、流氷の上でアザラシを捕まえるときの行動です。雪の上で転げ回ると、足裏のザラザラしていそうな肉球や、毛が密集しているのが見えます。氷の上でも滑りにくく、保温効果も抜群なのです。

　同園によると、降雪機を導入したきっかけは、2005年12月22日の大雪でした。神戸は瀬戸内海に面した温暖な気候で、雪が降るだけでも結構なニュース。ところがこの日の朝は、前夜から降り続いた雪で神戸市内は一面の銀世界に。交通機関が乱れ市民生活が大混乱する一方、みゆきとオスのアイス（2015年5月に死去）は大喜びで、真っ白になった運動場で、腹ばいになってズズズーっと進んだり、雪の上をゴロゴロしたり、夢中で遊んでいたそうです。

　「２頭とも、国内の動物園生まれで野生の暮らしを知らないし、本物の降り積もった雪なんて知らないはずなのに、雪を舞い上げて子どものようにはしゃいでて…。これまでに見たこともないほど生き生きとした表情でした。それを見て『これやっ！』と思いついたんです」と設備担当のＺＩＺＩ１号さん（スタッフブログでのペンネームです）。「こんなうれしそうな、きっと野生の本来の姿をもっと多くの人に見てほしいし、みゆきたちのストレス解消にもなるだろうと思いました」と振り返ります。そんな訴えが実り、2012年12月、2400万円をかけて人工降雪機が設置され、１日約５トンもの人工雪を降らせることが可能に。冬限定のイベントとして「ホッキョクグマの雪遊び」もスタートさせました。

　人工雪もすごいですが、みゆきが暮らすこのホッキョクグマ舎、総面積１０００平方メートル、うち運動場は420平方メートルあり滝や小川も流れ、全国的にもかなりの「豪邸」なんだそう。当時を知るZIZI１号さんによると、「ほかにはない見せ方を」と、ペンギンプール、アシカ池で取り入れた「水中観察」ができる展示方法をと、アメリカの専門会社に設計と擬岩工事を依頼し、野生のホッキョクグマの生息地であるカナダのハドソン湾沿岸の情景を再現して作られたそうです。

　ガラス越しに水中の様子を観察でき、前足を犬かきのように動かして進み後ろ足は動かさずに舵の役割をする、ということがよく分かります。木の枝やガス管を遊び道具にして泳いだり、人をめがけてダイブすることも。ホッキョクグマが持つ能力、海の熊と言われるほど泳ぎが得意なことが伝えられる「行動展示」なのです。完成当時、北海道・旭山動物園の当時の園長が視察に訪れ、関西弁に訳すと「ええなあ！」と言ったとか。旭山と言えば、この行動展示を世に広めた動物園ですし、当時としては最先端の獣舎だったようです。

　「恐らくお金もたくさんかかったでしょうが、幸いにも作られたのは、阪神・淡路大震災の１年前。神戸港の貨物取扱量は国内トップを誇り、まだ裕福な時代だったからできた部分もあるのでは」と話す関係者も。副園長のオカン（親しみを込めてこう呼ばれています）は「かつて動物園は『檻の中の珍しい動物』を見に来る場所でしたが、今は、『楽しそうにしている動物』を見に来る場所に変わりました」とし、動物園の役割の一つとして、「目の前にいる動物を通して、野生ではどんな暮らしをしているのか、生息地はいまどんな環境にあるのか、思いをはせてほしい」と話します。

　さて、そんな豪邸に雪にと優雅な暮らしを満喫するみゆきですが、「寒いのが苦手？」という噂もあり、確かに真冬は全くプールに入らず、「泳いで～！」とのお客さんの声をガン無視して雪の穴掘りに夢中だそうです。実は、おもちゃにしている２本のガス管のうち、細い方が行方不明で、おそらく、この雪の中にあるので探しているのかも。掘って掘って掘りまくっても、また人工雪に塞がれるので、どうにかして！が本音だったらお気の毒ですが、まあ、楽しそうに見えるから良しとしましょうか。

（まいどなニュース特約・茶良野 くま子）