神戸・有馬温泉の市街地を清掃する男性たちの集団。よくあるボランティアの光景にも見えますが、実は彼らは美少女キャラ育成ゲーム「温泉むすめ」の愛好家たち。有馬温泉を代表するキャラ・有馬楓花、輪花の誕生日をお祝いするため、温泉地のお掃除活動を企画したそう。その日の夜、参加者のひとりはＳＮＳでこうつぶやきました。「今日という日が楓花、輪花ちゃんにとって素敵な１日になってくれたら嬉しいです」。キャラを愛するこの熱い気持ち…「地域貢献」を通して楓花、輪花ちゃんに届くといいな！

　「温泉むすめ」は全国各地の温泉旅館で働く萌え系キャラクターがトップアイドルを目指すストーリー。道後（愛媛県）や登別（北海道）などの有名温泉地に、温泉の雰囲気をイメージしたキャラクターが割り当てられており、地域の活性化にも活用してもらおうという試みです。ゲームのほか、アニメ、漫画、ラジオなど多彩に展開し、人気を集めています。

　「これまでもイベントで有名人などを呼んできましたが、一過性で集客が続きませんでした。一方、温泉むすめはイベントの時に盛り上がるだけでなく、そうでない時もファンの方々が温泉にきてくれる。ファンの方々はＳＮＳを通じて観光地のことを発信もしてくれるので、大変興味を持っています」と、話すのは有馬温泉観光協会理事で、有馬温泉温泉むすめ実行委員会を立ち上げている弓削次郎さん。有馬温泉は温泉むすめの取り組みに積極的。キャラクターや声優さんを特別観光大使に任命しているほか、キャラクターを活用した商品なども販売。弓削さんが経営している炭酸せんべいの「三ツ森」でも、姉妹を描いたオリジナルパッケージの商品などを販売しています。

　イベントに参加したり、コラボ商品を買いに来たりしたファンの人たちと顔見知りになる中で、「温泉地のゴミが気になる」との意見を聞くことがあった弓削さん。有馬温泉のキャラクターの誕生日にあわせて、ファンの人たちが「温泉むすめの盛り上げに努めている有馬温泉への感謝の気持ちを伝えるためにも、地域の清掃をしたい」と考えていることを知り、快諾したそうです。

　掃除は誕生日の２月１７日、午後１時くらいから３時半くらいまで行われました。１９歳から４２歳までの１６人が参加。遠くは静岡、神奈川から、前日から旅館に泊まって駆けつけたファンもいたそうです。「街中を見るだけでは、ゴミはないと思っていたけど、地域の奥の公園や、森や林の中まで入って、びんや缶のゴミを集めてくれた」と弓削さん。

　当日参加したHIRA（@spanobari1）さんによると、「想像以上のゴミの量で、袋が足りなくなり現地調達するくらいとは全く思っていませんでした。参加したみんなが真剣にこの企画に取り組んでくれたのも凄く嬉しかったです」とのこと。

　ファンの方々が有馬温泉でキャラクターの生誕をお祝いするイベントは今年で２回目。昨年はオリジナルのケーキを食べたり、グッズを並べて撮影するなどしたそうですが、今回のような活動は初めての挑戦といいます。

　「イベントがあったタイミングで各温泉地を利用してＳＮＳで紹介するのも、充分に地域貢献的な活動だと個人的に思います。しかし、今回のように『清掃』という世間的に目に見えやすい形での活動は、まだ有馬のみです。有馬でしようと思った理由としてはまずここまでファンが大勢集まる機会がそうそうないからです。タイミングとしては最高でした」。有馬温泉は金泉、銀泉と２つの温泉があることから、ほかの温泉地は１人しかキャラがいないにもかかわらず、２人のキャラが設定されている特別な地というのも、多くの人々を惹きつけたことと関係しているかもしれません。

　温泉むすめのプロジェクトは発足時からのファンだというHIRAさん。もともと聖地巡礼などで旅行をすることが好きだったといいますが、温泉むすめを知ってからはイベントのついでに温泉に行く機会が増え、温泉地の人の温かさや美味しい食べ物など多くの魅力に触れることで、どんな温泉かを意識して入るようになったそうです。

　萌え系キャラクターを前面に押し出した地域活性化は「萌えおこし」ともいわれ、各地で取り組まれていますが、コンテンツに関心を持って訪れるファンは一時的なもので、なかなか地域振興にはつながりにくいといわれています。温泉むすめをきっかけにした有馬でのファンの取り組みは、新たなファンと地域との関わり方を示すトレンドかもしれません。（神戸新聞・川上隆宏）