「カタールＷ杯・１回戦、日本代表１（ＰＫ１－３）１クロアチア代表」（５日、アルワクラ）

　サッカー日本代表の「新しい景色」、史上初８強の夢はまた散った。前半、前田大然（２５）＝セルティック＝のゴールで先制も後半同点とされ、延長でも決着付かず。最後は前回準ＶのクロアチアにＰＫ戦の末、力尽きた。１次リーグでドイツ、スペインを撃破し世界を驚かせ“死の組”を１位通過。森保一監督（５４）は「世界に勝っていける『新時代』を見せてくれた」と強調した。カタールで流した悔し涙が４年後、米国、カナダ、メキシコ３カ国共催の２０２６年のＷ杯で悲願８強の糧となる。

　目の前にあった「新しい景色」を見ることはかなわなかった。１２０分間の死闘の末、もつれ込んだＰＫ戦で日本は３人が失敗。４度目の挑戦でも、史上初の８強入りは果たせなかった。夢破れたピッチの中央で組まれた円陣。森保監督は「（選手たちの）努力が色褪（あ）せることはない、無駄なことはなかった」と語りかけた。

　今大会４試合目で初めて先制に成功した。前半４３分、ショートＣＫから堂安がゴール前に入れたクロスを吉田が折り返し、最後は前田が左足で押し込んだ。不得手とされていたセットプレーから待望の得点が生まれた。

　後半１０分に同点とされたが、その後は耐え抜いた。２－０から２５分間で逆転された４年前の「ロストフの悲劇」のように、大きく崩れることはなかった。延長に入り、途中出場の三笘が自陣からドリブルで持ち上がり好機を迎えたが、シュートはＧＫの正面に飛んだ。「勝っていてもおかしくなかった試合内容」（森保監督）だったが、最後の詰めを欠いた。

　ベスト８という「新しい景色」は見られなかったが「ドイツやスペインに勝つ、Ｗ杯優勝の経験があるチームに勝てるという『新しい景色』は見せてくれた。世界で戦い、世界に勝っていける『新時代』を見せてくれた」と選手をねぎらった。

　日本人の持つ献身性や勤勉さを根幹とするチームを作り上げた。欧州組は２６人中１９人に達し、選手個人の力量も増した。「歴代最強」（長友）のチームで挑んだが、悲願にはわずかに届かなかった。

　「一戦一戦生きるか死ぬかが懸かっている」との覚悟で臨んでいた。最終予選初戦で敗れた際には「進退伺」も出した。常に日本サッカーの行く末を案じ続けた。「（任期が）途中で途絶えたとしても、次につながる何かを残しながら仕事をしたい」と代表監督の職責と向き合ってきた。

　試合後は観客席に向かい、体を９０度に折り曲げて深々とお辞儀した。会見の最後には「必ず『最高の景色』を見られる日が、日本のサッカーに来ると思う」と締めくくった。日本の可能性を信じ抜く言葉だった。