「ロシアＷ杯・Ｈ組、コロンビア－日本」（１９日、サランスク）

　サッカー日本代表は１７日、ベースキャンプ地のカザンで、冒頭１５分間を除く非公開練習で、１次リーグ初戦のコロンビア戦に向けて調整した。戦術練習でＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝は控え組に入ったとみられ、コロンビア戦でのベンチスタートが濃厚。同じくサブ組で切り札として待機することが濃厚なＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝との“ダブルジョーカー”でコロンビア戦に臨む。日本代表は同日、サランスクに入る。

　降り注ぐうららかな日差しとは対照的に、その表情は苦渋に満ちていた。非公開で行われた戦術練習。関係者によると、本田は控え組に入ったとみられ、コロンビア戦でのベンチスタートが濃厚となった。

　かつて「自分の家」と称したトップ下を香川に明け渡すことになる。「結果にどれだけコミット（責任を持つ）できるかという準備をここまでしてきた」と強気な言葉も発したが、Ｗ杯でベンチスタートとなれば本田にとって初めての経験となる。受け入れがたい現実を前に、いつもの覇気は影を潜めていた。

　それでも、過去２大会７試合にフル出場し、２大会連続計３得点を挙げてきた実績は、自身を信じるに足るものがある。「ぶっつけ本番に強い人と弱い人がいる。理詰めではない。しっかり結果を出しにいく、自分ならできると、自分に自信を与えるじゃないが、自問自答しながらやっていきたい」と、言い聞かせるように語った。

　「ポジティブに今の状況を考えている」、「ここまできたら開き直るしかない」。自身の立ち位置を覚悟したかのような言葉を並べた。だが、途中出場で全てを覆すイメージは描けている。

　「究極論、サッカーは最終的には個だと思う。誰かの一振りがゴールに入るかどうかだけ。戦術でゴールは決められない。それを高めるためだけに、自分は欧州に挑戦し続けたと言っても過言ではない」。これまで数々の逆境を乗り越えてきた歩みを、ロシアの地でも繰り返す。

　集大成となるはずだった自身の３度目のＷ杯を前に、かつてない苦境に立たされた。それでも、日本の勝利を願う心は変わらない。「勝つためにやれることを全部やる。ピッチ内外、その作業は既に始まっている」。存在感を示すべき場所は、決してピッチ内だけではない。