「国際親善試合、日本４－２パラグアイ」（１２日、インスブルック）

　サッカー日本代表はＷ杯前最後の強化試合でパラグアイに４－２で逆転勝ちした。西野朗監督（６３）は０－２で敗れた８日のスイス戦から先発１０人を入れ替え、スタメンに起用されたＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝が終了間際にダメ押しのゴールを決めた。日本代表は１３日にロシアのキャンプ地となるカザン入りする。

　確かに物足りなさの残る相手だったが、初勝利は初勝利だ。ようやくの白星到来を告げるホイッスルが響くと、西野監督は拍手をし、スタッフと固い握手を交わした。「縦に急ぐだけではなく、ボールを保持しながら縦の攻撃ができた。しっかりと崩した中で攻撃できたのが良かったのかなと」。その表情には安ど感が漂っていた。

　立ち上がりから積極的だった。球際の強さとは裏腹に、全体的に動きの重いパラグアイを相手に、１トップのＦＷ岡崎を先頭にプレスをかけた。先発メンバーはスイス戦から１０人を変更した。

　唯一、２戦連続で先発したＤＦ酒井高も前戦の右サイドから左へとシフト。西野監督が試合前、コロンビア戦を見据えて「キャスティング（先発選手）に関してもトライする」と話していた通り、まさに“全シャッフル”でピッチへと送り込んだ。

　だが前半３２分、自陣左サイドのロングスローから、最後は相手ＭＦのＯ・ロメロに反転シュートを打たれて先制被弾。西野体制３戦連続で、追いかける展開を余儀なくされた。

　それでも乾の同点弾で追いつくと、後半１８分に再び乾が決めて逆転。試合前に「リードした前提で選手の交代をテストしていきたい」と話していた通り、後半途中には布陣を４－４－２にするなど、多くの面をテスト。２失点する不安定さは相変わらずだが、最終テストマッチを４ゴールの勝利で飾った。

　「起用できなかったメンバーもこのアグレッシブさを捉え、あとわずかだけど、いい準備をしていきたい」。光明をつかみ、ロシアへと旅立つ。