「国際親善試合、日本４－２パラグアイ」（１２日、インスブルック）

　日本はＷ杯前最後の強化試合で、Ｗ杯出場を逃したパラグアイに４－２で逆転勝ちした。後半６分、ＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝が同点ゴールを挙げ、同１８分には再び乾が決めた。西野朗監督（６３）就任後、３戦目で初得点と初白星を呼び込む価値あるゴール。勝利を手に、Ｗ杯１次リーグＨ組初戦のコロンビア戦（１９日・サランスク）に臨む。

　西野ジャパン待望のファーストゴールは背番号１４の右足から生まれた。０－１で迎えた後半６分、昌子－香川とつないだボールを受けた乾はドリブルで内側に切れ込み、ペナルティーエリアの外から右足を振り抜いた。柔らかくカーブのかかったシュートは、吸い込まれるようにゴール右隅のネットを揺らした。

　「ゴールを決められて良かった。形さえ作れれば決められる自信はあった」。

　記念すべき一発は、乾にとっても１４年１１月の国際親善試合・ホンジュラス戦以来となる、国際Ａマッチ通算３得点目。発足以降２連敗で２試合連続無得点と決定力不足にさいなまれていた日本代表に希望の光を灯すゴールとなった。殊勲の乾はベンチに駆け寄り喜びを分かち合った。

　さらに後半１８分、右サイドから武藤が中央にパスを入れ、香川が右足アウトでパスコースを変えると、走り込んでペナルティーエリア外から右足で右隅に流し込んだ。

　４－２－３－１の左ＭＦで先発出場。１７年１０月のハイチ戦以来約８カ月ぶりのスタメンだった。トップ下として同じく８カ月ぶりに先発出場した香川と、Ｃ大阪時代を彷彿とさせる流麗なコンビネーションで好機を生み出した。「そういう場面を作っていかないといけない。中にいすぎても真司のスペースをつぶすだけ。ピッチは広く使わないと意味がない。スタートポジションは外からやっていきたい。その中でタイミングよく中に入っていくことが大事になる」と、連係を思い描いていた。

　８日のスイス戦では後半から途中出場。左サイドに張ってピッチに幅を持たせようと腐心したが、ボールは回ってこずに存在感を発揮できなかった。「右で作って左、左から右へという形を作らないと。片方だけで崩せるだけのコンビネーションはないので、逆サイドが勝負になる」と提言していた。

　１日にはスペイン１部リーグ・ベティスへの完全移籍が発表された。スペインで過ごした３年間で通算９４試合で１１得点１２アシストを積み上げた。１１年夏に海を渡って７年。着実に成長した乾が、満を持して自身初のＷ杯に挑む。