今季からなでしこリーグに昇格を果たしたＦＣ高梁吉備国際大が、３月末の開幕に向けて着々と準備を進めている。昨年のチャレンジリーグで２位。１１月の入れ替え戦でＡＳ狭山を撃破して、大学チームでは初のなでしこリーグ参入となった。昨年９月のＵ‐２０女子Ｗ杯に出場したエースＦＷ西川明花（２０）を中心に、攻守の切り替えが速いアグレッシブなサッカーが持ち味。地元の岡山県高梁市の熱烈な応援も味方に、なでしこリーグに旋風を起こす。

　厳しいトレーニングに取り組みながらも、笑顔が絶えない。夢舞台に向けて準備を進めるＦＣ高梁吉備国際大イレブン。「なでしこリーグで戦っていくんだという、ワクワクする気持ちが大きいですね」。ＭＦ杉田亜未が、開幕に向けたチームの高揚感を口にした。

　昨年１１月にＡＳ狭山との入れ替え戦を制して、なでしこリーグ昇格を実現した。２０１１年のチャレンジリーグ参入から、わずか２シーズンでの悲願成就だった。

　「攻守一体型のアグレッシブなサッカーをしたい」。太田真司監督（３５）が目指すスタイルが実を結んだ。ＭＦ杉田を司令塔に、全員が連動して多彩な攻撃を展開する。ゴールをこじ開けるのは、昨年９月のＵ‐２０Ｗ杯に出場したエースＦＷ西川だ。ナイジェリアとの３位決定戦で決勝弾を決めて脚光を浴びた決定力は、チームにとって大きな武器になる。

　西川は「ＩＮＡＣと対戦できるのが楽しみ」と目を輝かせる。ＩＮＡＣ神戸とは、昨年７月に練習試合を行い１‐５で完敗。澤や川澄ら、あこがれの選手たちの技術の高さに圧倒された。

　年明けの新チーム発足後、太田監督はフィジカル強化に着手。体幹を鍛えるトレーニングを重点的に行ってきた。それでも上位チームとの実力差は覚悟している。「ＩＮＡＣにコテンパンにやられるのは仕方ない」。昇格１年目の今季は「中位に入ることが目標」と指揮官は現実的だ。

　開幕までに、どこまでチームが進化できるか。「もっとうまくなって、もっと点を取りたい」と西川の意気込みは熱い。強敵相手にも自分たちのスタイルを貫き、なでしこリーグに波乱を起こすつもりだ。