「Ｗ杯アジア２次予選、日本－アフガニスタン」（２４日、埼玉スタジアム２００２）

　　Ｅ組の日本はアフガニスタンに大勝し、首位をキープして２９日の２位シリアとの最終戦に臨むことになった。日本はＷ杯２次予選全７試合で無失点。トップ下に入ったＭＦ清武弘嗣（２６）＝ハノーバー＝が、１－０の後半１３分に代表通算２得点目となる追加点を決めるなど、１得点２アシストを含む４得点に絡む大活躍。途中出場のＭＦ香川真司（２７）＝ドルトムント＝とのトップ下争いでアピールに成功した。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）も４－４－２の布陣に手応えを口にした。

　新オプションが指し示す光は、ロシアまでつながるのか。ハリルホジッチ監督は、就任から１４戦目で初めて４－４－２の布陣をテスト。指揮官は「初めて使ったオーガナイズ。すべてがパーフェクトだったわけではない」と語ったが、その意義は決して小さくない。

　「我々は第２段階に入る」。その決意は、ピッチの随所に散りばめられた。基本布陣である４－３－３からの変更だけではなく、試合前々日に合流したＦＷ本田とＭＦ香川はそろってサブ。今後も同様に主力２人が不在という状況のシミュレーションも果たした。長身ＦＷハーフナー、ＦＷ小林などもＷ杯予選の場でテストできた。

　相手選手が治療中だった前半途中には選手が自発的に集まり、戦術を確認。指揮官も選手間のコミュニケーションを促しており、ＭＦ清武も「ああいう話し合いは今までなかった」と話した。

　一方で、就任から訴え続ける強さと速さを兼ねるスタイルも９０分間要求し続けた。変化と強化の両輪を追い続け、さらなる高みを目指す。