「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・決勝、日本－韓国」（３０日、ドーハ）

　リオデジャネイロ五輪出場を決めたサッカー男子のＵ－２３日本代表は２８日、決勝の韓国戦に向けてドーハ市内で調整した。手倉森誠監督（４８）は「勝って本当のアジアＮｏ．１になるチャンス」と意気込んだ。手倉森体制以降で喫した３敗の相手はイラクと韓国のみ。準決勝イラク戦に続き韓国も倒し、完全なるリベンジを達成する。

　アジア王者としてリオに乗り込む。決勝の相手は宿敵韓国。「勝って本当のアジアＮｏ．１になるチャンス。この上ないシチュエーションが用意された」と話す手倉森監督の表情は自信に満ちていた。

　１４年の手倉森ジャパン立ち上げ以降、喫した敗戦は３つ。１４年１月のＵ－２２アジア選手権準々決勝・イラク戦（０－１）、同年９月の仁川アジア大会１次リーグ・イラク戦（１－３）、そして同大会準々決勝の韓国戦（０－１）だ。終了間際の後半４３分にＭＦ大島のファウルで献上したＰＫを決められ敗れた。

　当時、韓国は金メダル獲得なら徴兵免除が懸かっていた。ＦＷ鈴木は「球際の強さが全然違った。徴兵が懸かるとああなるのか」と脱帽していた。

　今大会は、準決勝でイラクに勝った。決勝で韓国も倒せば完全なるリベンジの達成となる。主将のＭＦ遠藤は「あとは韓国に勝つだけ。韓国に勝ってリオに行くことが目標。早く試合がしたい」ときっぱり。決勝の先発が確実なＤＦ岩波も「アジアチャンピオンとして優勝して五輪に行きたい」と闘志を燃やす。

　リオ世代の韓国は、日本が８強で散った１２年Ｕ－１９アジア選手権を制し、翌年のＵ－２０Ｗ杯でもベスト８に進出している。今大会でも“死のＣ組”を危なげなく勝ち上がった。背番号１０のＭＦ柳承佑はドイツ１部レーバークーゼン所属の海外組で、ここまで２得点を挙げている。

　決勝での日韓戦。リベンジを果たす舞台は整った。「スリリングなゲームになる。戦術的に楽しみな一戦」と勝負師の勘がうずく。必ずアジアの頂点に上り詰め、６大会連続五輪出場切符にさらなる付加価値を付ける。