「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権、日本２－１サウジアラビア」（１９日、ドーハ）

　１次リーグＢ組の最終戦が行われ、既に同組１位で準々決勝進出を決めていた日本はサウジアラビアを下し、１次リーグを３戦全勝の勝ち点９で締めくくった。日本は１６日のタイ戦から先発を１０人入れ替え、前半３１分にＭＦ大島僚太（２２）＝川崎＝のミドルシュートで先制。後半８分にはＭＦ井手口陽介（１９）＝Ｇ大阪＝が追加点を挙げた。

　伏兵の一撃が火を噴いた。前半３１分、ＭＦ大島がゴール正面約２５メートルの距離から右足を強振。糸を引く弾道を残し、ボールはゴール左上の隅に突き刺さった。手倉森ジャパンでは昨年２月の親善試合シンガポール戦以来となる通算３得点目。昨季リーグ戦で２８試合無得点ながら、大舞台で結果を出した。

　物静かな性格で感情を表に出すことはない。友人に勧められ、昨年から神社巡りを始めた。最初に訪れたのは「大國魂（おおくにたま）神社」（東京・府中市）。入り口に掲示してある言葉を眺めながら自分に置き換え「人としてのあり方が書いてあり、忘れないようにしている」と胸に刻んでいる。神社に参拝した証しとして授けられる印章「御朱印」も集めており「１０くらい集まった」という。

　この日はＭＦ遠藤に代わって、キャプテンマークを巻いた。所属する川崎では今季から日本人初の背番号１０を託された。「背番号が変わってもやることは変わらない」。平静を装うが、秘めた思いを右足に乗せた。

　準々決勝で対戦するイランの選手、スタッフがスタンドから見つめる前で、後半９分には今大会初出場のＭＦ井手口が追加点。ＧＫ牲川を除く２２人が先発出場を経験し「総合力を示したい」と話していた手倉森監督の思惑通りの展開。日本が盤石の態勢で次は運命のイラン戦に臨む。