日本サッカー協会は１日、１８年Ｗ杯ロシア大会アジア２次予選Ｅ組初戦のシンガポール戦（１６日、埼玉）に臨む日本代表２５人を発表した。ＦＷ原口元気（２４）＝ヘルタ＝が１３年７月の東アジア杯以来の代表復帰を果たした。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）は「サイドで使いたい」と原口起用法を明言。本田、宇佐美、武藤らとのポジション争いに挑む。日本は国際親善試合・イラク戦（１１日・日産ス）を経て、シンガポール戦に挑む。

　日本の両翼に新風を吹き込む。原口がザッケローニ体制だった１３年７月の東アジア杯（韓国）以来、１年１１カ月ぶりの代表復帰を果たした。ハリルホジッチ体制では初選出。「戻って来られてうれしく思う」と、素直な喜びを口にした。

　主戦場は両サイドとなる。ハリルホジッチ監督は会見で「右でも左でもプレーできる。テクニックも高く、タクティクス（戦術）も能力がある。いろんなゾーンで活躍できる」と原口の選出理由を説明した上で、「サイドで使いたい」と起用法を明かした。

　日本の両サイドは右に本田、左に宇佐美、武藤が控える。今回選出外だが、３月には乾も招集された激戦区。原口は「競争意識はある。ブンデス（リーガ）で手応えをつかんだ。そういう動きを出せれば」と激しい定位置争いに挑む。

　ドイツ移籍後は「走力が課題と思った。スプリント能力を上げることを意識してやってきた」と、浦和時代からの成長を実感している。ショートカウンターや、縦に速いハリルジャパンの戦術について「僕自身はやりやすい。ドリブルで切り込んだり、違いを見せられたら」と揺るぎないない自信を見せた。

　昨年９月のアギーレ体制初陣に招集レターが届いていたものの、直前に右肩を負傷する不運に見舞われた。今季は３月１４日のシャルケ戦でブンデス初得点を挙げた。出場２１試合１得点ながら、シーズン終盤には８試合連続でスタメン出場。プレー時間の長さが代表復帰につながった。

　指揮官は「ポジションを奪ってほしい」と期待を寄せた。「誰かに勝ちたいとかじゃなく、自分自身を証明したい」。決意を胸に原口がサイドを駆ける。