「国際親善試合、日本代表３－２ブラジル代表」（１４日、シンガポールナショナルスタジアム）

　Ｗ杯の雪辱を達成した。日本代表がＷ杯北中米大会の決勝トーナメント１回戦で敗れて以来のブラジルとの再戦を３－２で制した。前半に久保建英（２５）＝レアル・ソシエダード＝が先制し、中村敬斗（２６）＝リヨン＝が追加点。ＦＷビニシウスの２得点で追いつかれたが、後半追加タイムに坂元達裕（３０）＝コベントリー＝の代表初ゴールで決着をつけた。「王国」ブラジルに勝つのは、昨年１０月の東京での親善試合以来で通算２勝目。２０１８年の就任から８年余りチームを率いた森保一監督（５８）は、１７日の次戦パラグアイ戦が最後の指揮となる。

　３０歳の苦労人が試合を決めた。坂元は精悍（せいかん）な顔つきを保ちながら、跳びはねてガッツポーズ。「素直にうれしかった」と決勝ゴールの味をかみしめた。

　同点で迎えた後半追加タイム。味方のシュートが相手ＤＦに当たって跳ね返ると、素早く反応。バウンドに合わせて右足で振り抜き、ゴールネットを揺らした。王国ブラジルを相手に代表初ゴールを記録。「決めきることができてよかった」と胸をなで下ろした。

　東洋大卒業後、Ｊ２山形からプロ生活がスタート。Ｃ大阪時代の２１年、代表に初招集されたが、その後は声がかかることはなかった。もう一度、代表の座に返り咲くべく海外で経験を積み、２３年夏にイングランド２部だったコベントリーに移籍。１部昇格に導き、今季から世界最高峰のプレミアリーグのピッチに立ってゴールも決めた。

　５年半ぶりに代表復帰をかなえ、ブラジルを撃破。「なかなか呼ばれなくて苦しい時期もあった。すごく感慨深い気持ち」と振り返った。

　ようやく幕を開けた坂元の遅咲きストーリー。「まだまだ守備の部分も課題がある。改善して次に挑めるように」と引き締めた。