「国際親善試合、アルゼンチン代表３－０ベナン代表」（６日、ブエノスアイレス）

　サッカーのアルゼンチン代表の主力として歴代最多に並ぶ６度のＷ杯に出場したＦＷリオネル・メッシ（３９）が、代表最後の試合となるベナン戦にフル出場し１得点、２アシストをマークした。試合は３－０で勝ち、全得点に絡んだ。代表通算２０８試合目で後半、３分にＣＫで先制点をお膳立てし、１６分のゴールも演出。２６分にはＰＫを自ら決め、代表通算１２６点目を挙げた。

　世界的スターが、水色と白のユニホームに別れを告げた。アルゼンチン代表最終戦を終え、普段は口数が少ないメッシがマイクを握り、切々と万感の思いを語った。

　「ここに来られなくなるのは本当につらい。一生、ここでプレーし続けたい。でも、その時が来たんだ」

　試合前には背番号１０の大きなシャツがピッチに広がった。番号にちなんで試合開始後１０分で中断し、会場全体からねぎらいの拍手を浴びた。

　後半開始早々のＣＫで、長く一緒にプレーしたＤＦオタメンディの先制点をアシスト。後継者候補ＭＦパスの２点目も演出した。きっちりＰＫも決めて全３得点に絡んだ。今夏に父ホルヘさんを亡くす悲しみに見舞われなければ、決断はもっと先だったかもしれない。

　２００５年に代表デビューし、英雄マラドーナと比較され続けた。幼少期からスペインに渡り、バルセロナで放つ輝きとの落差から国民に認められない時期もあった。苦しむ姿を見てきた世代に支えられ、Ｗ杯は２２年カタール大会で優勝、２度の南米選手権制覇を成し遂げた。

　今年の北中米３カ国大会は準優勝。８月３１日に代表引退を表明した。Ｗ杯通算２１得点は歴代２位だ。後輩には「団結すれば誰よりも強くなり、どんな困難も乗り越えられる」と訴えた。チームの結束こそ、傑出した個の力を誇る天才が最後に伝承したサッカーの神髄。その思いは、人々の脳裏にも永遠に刻まれる。

　◇リオネル・メッシ　１９８７年６月２４日、アルゼンチン・ロサリオ出身。少年時代に成長ホルモンが分泌されない病気を抱え、治療費負担を申し出たバルセロナ（スペイン）の下部組織に１３歳で加入した。１６歳でトップチームデビュー。２１年からパリ・サンジェルマン（フランス）、２３年からはインテル・マイアミ（アメリカ）でプレーしている。アルゼンチン代表としてＷ杯は６大会連続で出場。最優秀選手賞を２度獲得し、２２年カタール大会で優勝。バロンドールは歴代最多の８度受賞している。