「キリンカップ、日本代表０（５ＰＫ４）０エクアドル代表」（１日、横浜国際総合競技場）

　４カ国がトーナメント形式で争う大会で、日本代表はエクアドル代表と０－０で前後半を終え、ＰＫ戦を５－４で制した。ＰＫ戦は全員が決め、ＧＫ鈴木彩艶（２４）＝アストンビラ＝が１本止めた。初招集のＦＷ谷村海那（かいな、２８）＝横浜Ｍ＝が代表初先発を果たした。無得点に終わるのは０－２で敗れた昨年９月のアウェーでの米国戦以来で１４試合ぶり。５日に東京・ＭＵＦＧスタジアム（国立競技場）での決勝で、ニュージーランド代表と対戦する。もう１試合はニュージーランド代表がパナマ代表との１－１からのＰＫ戦を５－３で制した。

　日本５人目の前田がＰＫを沈めると、チームを救った守護神の元に選手たちが駆け寄った。Ｗ杯などで阻まれてきた“苦手”のＰＫ戦を制したのは２０１１年アジア杯準決勝の韓国戦以来、約１５年ぶり。約６万５千人が駆けつけたスタジアムで、決死のセーブを見せた「ザイオン」コールが響き渡った。

　両チーム２人とも成功して迎えたエクアドルの３人目。鈴木彩が完全にコースを読み切った。左に飛んでシュートをはじく。ボールはライン際にこぼれたが、とっさにかき出してゴールを死守し、力強いガッツポーズを見せた。

　「本当にスタジアムのみなさんが後押ししてくれた。守護神として最後一本止めて、勝ち切れて良かった」

　２０１０年のＷ杯南アフリカ大会、２２年の同カタール大会ともに決勝トーナメント１回戦でＰＫ戦の末に散った。カタール大会のクロアチア戦では、森保監督の下、挙手制でキッカーを決めるも３人が失敗。以降、指名制でいく方針を示し、毎回の活動でＰＫ練習を取り入れるなど対策を講じてきた。

　森保監督によると今回のキッカー、順番を提案したのはセットプレー担当の中村俊輔コーチ。指揮官が最終確認を行って臨んだ。クロアチア戦以来となったＰＫ戦は見事５人全員が成功。「ＰＫで勝てたことはすばらしい。俊輔コーチのアドバイスが選手に自信を持たせてくれた」とうなずいた。

　堅守のエクアドルを最後まで崩せなかったことは課題だが、トーナメント形式で勝ち切れた意味は大きい。Ｗ杯後３連勝とし、タイトルまであと１勝とした。鈴木彩は「タイトルを全て取ることはサッカー選手、そして日本代表としての使命」と決意。聖地・国立で優勝カップを掲げてみせる。