「東アジアＥ－１選手権、日本代表２－０中国代表」（１２日、龍仁）

　２大会連続３度目の優勝を狙う男子の日本は中国を２－０で下し、２連勝とした。日本は第１戦から先発メンバー全員を入れ替え、ＤＦ長友佑都（３８）＝ＦＣ東京＝が３バックの一角で先発し、２０２２年Ｗ杯カタール大会クロアチア戦以来、９５０日ぶりの代表戦出場を果たした。３８歳３０３日での出場は、ラモス瑠偉を上回って日本代表史上３位の年長記録。日本はＦＷ細谷真大（柏）とＭＦ望月ヘンリー海輝（町田）が得点した。同じく２戦２勝の韓国と１５日の最終第３戦で対戦する。

　長い間悔しさを押し殺してチームを裏から支え続けてきた大ベテランが、ついにピッチに立った。２０２２年Ｗ杯カタール大会のクロアチア戦以来、９５０日ぶりの日本代表戦となった長友が３バックの一角で先発し、フル出場。「日本を背負えるというのは、非常にうれしく思いながらプレーしていた」と久々の日の丸に実感を込めた。

　キャプテンマークを巻いた３８歳の熱血男が、試合開始からフレッシュな日本代表を鼓舞し続けた。その思いに応えるように前半１１分に２３歳の細谷が技ありの先制ゴールを挙げれば、同１７分には代表デビューの２６歳ＧＫ早川が１対１の決定機を好セーブ。長友もゴール前で体を張ったシュートブロックを見せるなど、気迫を前面に押し出した。

　誰よりもこの瞬間を待っていた。北中米Ｗ杯最終予選では全活動に招集されながら、海外組の壁が高く全１０試合でベンチ外。屈辱を味わった。日本代表で前人未到の５大会連続Ｗ杯出場を目指す長友にとって、“Ｊリーグ選抜”で挑む今大会は絶好のアピール機会。「全てを懸ける」と闘志を燃やして臨んだ。

　３８歳３０３日での出場は、ラモス瑠偉を上回り日本代表史上３位の年長記録。そんな年齢でも、若手に負けるものかと必死に守り、無失点で終えた。森保監督は「０に抑えながらの勝利。選手の意識の高さが素晴らしかった」とたたえたが、長友は辛口評価。「まだまだ。精度、フィジカルレベルを上げないと。世界を見たら、もっとレベルの高い選手がいる」とさらなる高みを目指す。

　この日は５人がＡ代表デビュー。長友が常々口にする“日の丸を背負う誇り”をともにピッチで感じたはずだ。長友とともに日本代表はまだまだ進化を続けていく。