「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　日本代表、８大会連続８度目のＷ杯出場－。２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権をかけたＣ組第７戦で、日本代表はバーレーン代表を２－０で下して６勝１分けとし、過去最速となる３試合を残して８大会連続８度目のＷ杯出場権を獲得した。開催国の米国、カナダ、メキシコを除いて世界各地の予選突破一番乗り。後半に途中出場のＭＦ鎌田大地（２８）＝クリスタルパレス＝が先制し、久保建英（２３）＝レアル・ソシエダード＝が追加点を奪った。史上初の３カ国共催となる本大会は出場枠が従来の３２から４８チームに拡大し、来年６月１１日にメキシコ市で開幕する。

　８大会連続のＷ杯決定に沸く埼玉スタジアムにＤＦ長友の「ブラボー！！」の雄たけびが響き渡る。待望のホームで、Ｗ杯出場決定の瞬間を迎えた森保監督は、決定セレモニーで「皆さん、おめでとうございます！！」と絶叫。選手からウオーターシャワーの祝福を浴びてびしょぬれに。“歴代最強”の日本が新たな歴史をつくった。

　ビデオ・アシスタント・レフェリー（ＶＡＲ）でゴールが取り消される一幕もあり、０－０で前半を折り返すも、後半２１分に途中出場の鎌田がゴールを決めて先制した。「スタメンがまず出し切る戦い方をしながらも、サブの選手もつないで、試合に勝っていくバトンをつなぐことを体現してくれた」と指揮官。“全員がレギュラー”というチームの指針が垣間見えた先制ゴールだった。

　追加点は個の強さが光る一撃だ。久保がゴール前左の角度のない場所からサイドネット右に突き刺すスーパーゴール。この日も含め、これまでの最終予選の先発は全員海外組の選手。前回大会で予選突破を決めた試合は１１人中８人で、３年という期間で、確実に選手の個のレベルは上がっていった。

　３試合を残してのＷ杯出場決定は史上最速となった。全８戦形式で２試合を残して出場を決めた２０１０年の南アフリカ大会予選を上回る記録だが、当時は６戦で９得点３失点。今回は７戦２４得点２失点と、内容が桁違い。破竹の勢いのまま勝ち続け“通過点”を駆け抜けた。

　日本の指揮官として、史上初の２大会連続Ｗ杯出場決定。「うれしさが爆発するというよりも、ほっとしているという心境が両大会とも強く、正直なところ」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。ただ、すぐに選手と次を見据えている。「（選手が）次に向けてのギラギラ感がすごいので。実は次の試合に向けてどういうメンバー編成にしたらいいか、頭が切り替わっている状況」と頼もしそうに話した。

　試合後、日本サッカー協会から約１年後の本大会に向けて「最高の景色を２０２６」という合言葉が発表された。指揮官にとって最高の景色とは－。「Ｗ杯のトロフィーをキャプテンが掲げているシーンと、決勝の舞台で戦うところをイメージします」。決して夢物語ではない。悲願のＷ杯優勝まで走り続ける。

　◆日本代表の過去のＷ杯最速出場決定　全８戦形式で２試合を残した２０１０年南アフリカ大会予選。監督は岡田武史氏だった。２００９年６月６日、３勝２分けのＡ組２位で迎えた第６戦の敵地タシケントでのウズベキスタン戦。前半９分にＦＷ岡崎慎司が先制ゴールを奪い、１－０で勝利して４大会連続のＷ杯出場を決めた。今予選のメンバーでもあるＤＦ長友佑都は当時２２歳で、スタメン出場した。