明治安田Ｊ１は１４日に開幕する。昨季Ｊ１初昇格チーム史上最高位の３位となった町田は、１６日にホームの町田ＧＩＯＮスタジアムで昨季２位の広島を迎え撃つ。クラブ初タイトルを目標にさらなる飛躍を目指す黒田剛監督（５４）はこのほどデイリースポーツのインタビューに応じ、アップデートを加えた“新生町田”について熱く語った。Ｇ大阪は１４日に本拠地のパナソニックスタジアム吹田でＣ大阪と激突。２０１１年以来１４年ぶりとなる開幕節での“大阪ダービー”に、ＦＷ宇佐美貴史（３２）は意欲を燃やした。

　アマ→プロへ異例の転身後、就任１年目でＪ２優勝、２年目はＪ１で３位と、順調に階段を上ってきた黒田監督。ホップステップ“ジャンプ”にあたる３年目は、Ｊ１でクラブ初のタイトル獲得を目指すシーズンだ。「すごく濃密だった」という２年間の経験を糧に、常勝軍団に向けたさらなる進化を見据えている。

　「この２年間ですごく『やれたこと、やれなかったこと』が整理できた。これらを集約させて、新しい選手とともに再構築することが重要。去年もおととしも夏場に足踏みしたので、その反省をもとに今年は１年間通して大崩れすることのないチームを作っていきたい」

　Ｊ１初挑戦の昨季は“異端の新参者”として、序盤から夏場まで首位を快走。終盤に失速したが最終節まで優勝争いを演じ、強烈なインパクトを残した。光を浴びた一方で、指揮官が志向する“町田のサッカー”がＳＮＳを中心に賛否を呼ぶ。球際に激しく寄せにいくスタイルが「荒い」、ロングスローを多投する戦術が「汚い」などと評されたほか、指揮官の真っすぐな発言が炎上したことも少なくなく、騒動の中心となった。それでも黒田監督は、今年もブレない姿勢を強調する。

　「海外は日本よりもハードで、したたかにやってくる。日本もスポーツの精神に準じた上で、強度・厳しさはしっかりと持ち続けたリーグにしていかなきゃならない。異色（なスタイル）かもしれないが、われわれは異色だと思っていない。勝つためにやっている。応援してくれるファン・サポーターはすごい人数なので。気にすることなくブレずにいきたい」

　ただ、群雄割拠のＪリーグ。現状維持では勝てないのは百も承知だ。昨季は後半戦で相手の対策が進み、前線の長身ＦＷ呉世勲（２６）をターゲットにしたロングボール戦術が次第に通用しなくなり「もうひと工夫する必要があると整理できた」という。高さ一辺倒からの脱却へ。キャンプからは対極的な、パスをつないで前進していく攻撃練習を行っている。あくまでベースは昨年までの戦い方だが、選択肢を増やすため、これまであえてやってこなかった戦術を解禁。アップデートが進んでいる。

　青森山田高時代は７度の日本一を経験した黒田監督。「負けず嫌いすぎるほど負けず嫌い」と、自身を表現する。昨季終盤はプロ転身後初の５戦未勝利を味わい、不安に襲われた。眠れない日々が続き、睡眠導入剤を服用したこともあった。「寝ないと良い発想も浮かんでこない。今季は自然体の中で寝られるように工夫したい」と、改善を試行錯誤する。

　今季はアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）もしくはＡＣＬ２の参戦を控え、クラブとして初の挑戦となる。過密日程を見据え、オフには日本代表ＦＷ西村拓真（２８）ら実力者の補強に成功。選手層に厚みが増したが、同監督は「どこも優勝候補で、（町田の）降格も起こり得る」と慢心はない。昨季リーグ最少失点の守備も「まだまだ減らせたと思う」と“失点アレルギー”は継続。「常に上位。２、３年目に残留争いをするチームになりたくない」と、飽くなき向上心で常勝軍団化を目指す。

　開幕戦の相手は、昨季唯一リーグ戦で２敗を喫した広島だ。「明らかにレベルが高いと感じたチームの一つ。胸を借りるつもりで。去年以上に戦えるチームとして成長させ、再チャレンジしたい」。新生町田が難敵を倒し、昨季以上のロケットスタートを切ってみせる。

　◆黒田　剛（くろだ・ごう）１９７０年５月２６日、札幌市出身。友人の誘いをきっかけに、小学３年の冬からサッカーを始める。登別大谷（現北海道大谷室蘭）高から大体大へ進学。９３年から星野リゾートでコーチを務めながら、ホテルマンとして勤務した。９４年から青森山田高でコーチを務め、翌年監督に就任。全国高校選手権に２６回連続出場し、３度の日本一を達成した。高円宮杯Ｕ－１８プレミアリーグ、インターハイもそれぞれ２度制覇。２２年に退任するまでＭＦ柴崎岳、ＭＦ松木玖生ら多くのプロ選手を輩出した。座右の銘は「百戦百打　一瞬の心」。