元日本代表ＦＷ柿谷曜一朗（３５）が２３日、Ｃ大阪本拠地のヨドコウ桜スタジアムで引退会見を行った。

　４歳でＣ大阪のスクールに入り、２００６年にはクラブ史上最年少の１６歳でプロ契約。“天才”と称された屈指のストライカーはキャリアの出発点で現役生活を振り返り、「この年までサッカーを続けてこられた。自分ではすごくビックリ。正直、若い時は問題児でいろんなことを大人じゃないままサッカー選手になって、未熟なままでスタートしたなかで、まさか３５歳までプレーするとは思ってなくて、お世話になってＣ大阪で活躍することを夢見てプレーしてきた。ある程度自分が思っていたような活躍はＣ大阪で僕はできたと思う」とすがすがしい表情だった。

　昨季でＪ２徳島との契約は満了。現役引退を決めたのは年が明けてからのことだった。「（サッカーは）簡単で、こんな自分にあったスポーツはないと思ってやってきた。今思うのはしんどくて難しくて」と全盛期のモチベーションを保てなくなり、キャリアアップを目指す若手選手と同じ土俵で戦うことが「失礼やな」という思いがあった。

　「熱が冷めたわけではないですけど、新しいステージに挑戦してみたいというのが数年前からあった」とし、「サッカー系の文化人として幅広く、今までの経験を少しでも伝えられたら」と今後について言及した。

　周囲から『天才』『ジーニアス』と称されることについて、正直な胸の内も明かした。「『やめてくれ』と。これが本音です。天才と言われれば言われるだけ普通のプレーをミスするダメージがでかい。すごく正直嫌でした」と重圧を感じていた。

　引退会見をＣ大阪で行ったのは理由は「セレッソ大阪というクラブが僕の家であり、家族であり、そういう存在の場所」というクラブ愛から。２１年には名古屋へ完全移籍し、同年のルヴァン杯では奇しくもＣ大阪と決勝で対戦した。古巣との大舞台での対戦はサッカー人生で最高クラスの緊張があったといい、複雑な心境だったという。

　それでも、Ｃ大阪サポーターからの「正直、曜一朗はセレッソの曜一朗だから、どうなろうとお前のプレーが楽しみなだけだから」と温かいメッセージが励みになった。当時を振り返ると、思わず涙があふれた。