「天皇杯・決勝、神戸１－０Ｇ大阪」（２３日、国立競技場）

　神戸がＧ大阪を１－０で退け、５大会ぶり２度目の頂点に立った。後半１９分、ＦＷ宮代大聖（２４）が均衡を破った。優勝クラブには１億５千万円が与えられる。２連覇が懸かるＪ１は残り２試合で首位に立ち、２冠の可能性がある。Ｇ大阪は９大会ぶり６度目（前身の松下電器時代を含む）の制覇はならなかった。関西勢による決勝は１９５３年度の全関学－大阪クラブ以来で７１大会ぶり。９３年のＪリーグ開幕後では初めてだった。

　主将のＭＦ山口が銀杯を高々と掲げると、１８人だけでなくメンバー外の選手、クラブ関係者、サポーターが一斉に勝者の雄たけびを上げた。

　初戦から６試合、２７人に出場機会があった大会を象徴するように、チームでつないだ１点を守り切り、５大会ぶり制覇。決勝ゴールの宮代は「信じて走ったら目の前にボールがこぼれてきた。みんなに感謝したい」と絆をかみしめた。

　０－０の後半１９分、ＧＫ前川のロングボールをＭＦ佐々木が起点で受けると、ＦＷ大迫からＦＷ武藤へと渡った。武藤のシュートが相手選手に当たったこぼれ球を、中に入っていた宮代が蹴り込んだ。「ヴィッセルらしい攻撃だったし、最後まで走った努力が実った」と振り返った。

　川崎でプレーした昨年に続く天皇杯優勝。今季は大迫や武藤にレギュラー争いを挑む覚悟で移籍した。「言葉を選ばずに言うと、憧れちゃだめということ。もちろん素晴らしい選手だしリスペクトする。その中で自分も負けたくない気持ちで入ってきた」と、より高いレベルを求めた。

　その結果が天皇杯３得点、リーグ戦も初の１０得点に表れている。「試合に臨む体の準備や心の準備も含めて、持って行き方がすごい。学びは非常に大きい」と、自身のサッカーが新たなフェーズに入ったと実感している。

　５万６８２４人が詰めかけた７１大会ぶりの関西決戦。リーグ戦２試合でいずれも２失点して１分け１敗だったＧ大阪を完封で下した。吉田監督は「自分たちらしく、しぶとく我慢強くやっていればチャンスは必ずくるとハーフタイムで話した。試合の締め方も共有した」と振り返った。

　大迫が「タイトルを取り続けるチームになりたいと思っているので、これからも続けたいし努力したい」と宣言すると、国立は大歓声に包まれた。喜びに浸る暇はない。この試合を含めてシーズン終盤は５連戦。２６日のアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）のセントラルコースト（オーストラリア）戦（ノエスタ）の次は、３０日にＪ１優勝の行方を左右する柏戦（三協Ｆ柏）が待つ。吉田監督が「過密日程で難しいシーズンだが、誰が出てもみんなで勝利する力はついている」と手応えを確信する優勝でもあった。