サッカーの東アジアＥ－１選手権に出場している男子日本代表は２１日、第２戦の中国戦（２４日、豊田スタジアム）に向けて、千葉市内で約１時間半の調整を行った。Ｊ１神戸からスペイン２部ウエスカに電撃移籍した橋本拳人（２８）はＷ杯カタール大会への生き残りを懸け、新天地への合流より代表帯同を優先したことを明かした。

　Ｗ杯への思いは当然のように強い。代表活動中の１８日に２度目の欧州挑戦が発表された。代表を離脱して新天地に合流する選択肢もあったが、「僕が『（代表に）参加したい』という思いを伝えたら（ウエスカが）それを了承してくれた」と説明した。

　今大会は国内組にとって、Ｗ杯に向けた事実上の最終アピールの場となる。欧州組となった橋本だが、今回は昨年６月以来の代表復帰。生き残りを懸けて、森保監督に強烈な印象を残す必要がある。

　中国戦では中盤の底を担うボランチの一角として、先発出場する可能性が高まった。時折、小雨が降る中で行われたミニゲームでは精力的に汗を流した。

　「Ｗ杯に行きたい思いはみんなが持っている。日々、代表に入りたい思いでプレーしていたので、そこに対する思いはピッチで証明したい」と言葉に力を込めた。夢のＷ杯をつかみ取るため、欧州への野心は一度片隅に置き、目の前のピッチに集中力を注ぎ込む。