「東アジアＥ－１選手権、日本６－０香港」（１９日、カシマスタジアム）

　開幕し、日本は白星スタートを切った。４大会ぶりの優勝を目指し香港に６－０で大勝。代表初選出の西村拓真（２５）＝横浜Ｍ、町野修斗（２２）＝湘南、相馬勇紀（２５）＝名古屋＝が２ゴールずつを奪った。中国、韓国、香港を加えた４チームが総当たりで争う。今大会は声を出して応援できるエリアが設けられ、新型コロナ感染拡大後の国内代表戦で初めて声援が響いた。

　Ａ代表初招集で初出場組２人が確実に結果を残した。Ｊリーグでともに８ゴールと量産している西村と町野がそれぞれ２発の活躍で大勝に導いた。森保監督は「本当によくチャレンジしてくれた」と存在感を放った選手たちをたたえた。

　まずは１－０の前半２０分。山根の右クロスに町野がヘディングで合わせて先制。その２分後には西村がペナルティーエリア中央から右足を振り抜き追加点を奪った。４０分には左足の強烈なミドルシュートを突き刺しハーフタイムまでに自身２点目。町野は後半１２分に２ゴール目を奪った。

　日本代表デビュー戦での得点は２１年３月２５日の韓国戦で山根が決めて以来。町野が歴代３５人目で「思い出になった」と振り返れば、３６人目の西村は「結果が出てよかった」と安堵（あんど）した。

　特に西村はＪリーグでの好調そのままだった。今季は夏場に４戦連発などチームの首位独走に貢献。代表でもトップ下に入り、後ろのダブルボランチも同じ横浜Ｍの藤田と岩田だったことで「助かった」と力を発揮できたことに感謝した。「優勝のため自分ができることをやる」とさらに代表でも量産を狙う。

　国内組にとってはＷ杯に向けた最終アピールの場。過去には同大会からＷ杯のメンバー入りをつかんだ選手もいた。優勝した１３年大会では柿谷曜一朗（名古屋）が３得点を挙げるなど、数人が１年後の本大会メンバーを勝ち取った。

　今回は本大会まで約４カ月と期間は短くより狭き門。ただ、Ａ代表初ゴールを含む２得点の相馬も「一喜一憂せずやる」とすでに次戦に目を向け、可能性の限りアピールを続ける。